A LA CAZA DE ARMAS NUCLEARES OCULTAS ENTRE LOS SATÉLITES STARLINK
El 9 de julio de 1962, durante la prueba Starfish Prime, un artefacto termonuclear de 1,4 megatones estalló a 400 kilómetros sobre la Tierra. Creó un cinturón de electrones atrapados, y al menos ocho de los 24 satélites que estaban en órbita en ese momento, o que se lanzaron en las semanas siguientes, sufrieron daños. Cinco años después, el Tratado del Espacio Ultraterrestre de 1967 comprometió a sus partes «a no colocar en órbita alrededor de la Tierra ningún objeto portador de armas nucleares». Pero no contiene ninguna cláusula de verificación: en aquella época no existía tecnología para inspeccionar en el espacio, y las inspecciones en tierra chocaban con los programas secretos de satélites espía.
Patrick Huber, físico del Center for Neutrino Physics de Virginia Tech, sostiene que la cuestión ha vuelto. La órbita alberga hoy 16.946 cargas útiles entre 44.964 objetos catalogados. Las grandes constelaciones de satélites baratos apenas notan un misil que destruye un único satélite, pero siguen siendo vulnerables a una explosión nuclear. El artículo recuerda que Rusia vetó una resolución del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas que reafirmaba la prohibición, con la abstención de China. El escenario estudiado: una ojiva escondida dentro de uno de los satélites de una enorme constelación, o disfrazada como uno de ellos, y cómo convencer a todo el mundo de que no hay ninguna.
Starlink como caso de prueba
El estudio toma como ejemplo real la mayor constelación en órbita: Starlink, de SpaceX, con 7.852 satélites en funcionamiento estable en el catálogo del 25 de marzo de 2026. El autor subraya que tales inspecciones solo podrían hacerse en el marco de un acuerdo negociado y cooperativo.
Los 7.852 satélites Starlink estables del catálogo del 25 de marzo de 2026, según altitud e inclinación; cada disco es una capa, etiquetada con su número de satélites. — Figura 6, Huber (2026), arXiv:2610.04016.
Un haz que hace hablar al combustible nuclear
El método se llama interrogación activa: iluminar un objeto con radiación y escuchar su respuesta. Aquí, un satélite inspector dispara contra el objetivo un haz muy estrecho de fotones de 16 megaelectronvoltios, luz de alta energía. Si hay material fisible dentro, algunos de sus núcleos se parten y liberan neutrones y rayos gamma que capta un detector del inspector.
El haz procedería de una tecnología desarrollada para la física de partículas: un acelerador láser-plasma que impulsa electrones hasta aproximadamente un gigaelectronvoltio en unos diez centímetros, y luego hace rebotar luz láser en ellos para convertirla en fotones energéticos. La potencia media necesaria es de solo unos pocos vatios; los picos breves están al alcance de baterías de coche, según el artículo. El detector, un centelleador plástico segmentado dopado con litio 6, se inspira en detectores de neutrinos recientes.
En las simulaciones, una ojiva real se delata de dos maneras: neutrones frenados por el material que rodea el núcleo, y un resplandor gamma que dura alrededor de un milisegundo a medida que las fisiones se multiplican, mientras que un simple bloque de uranio empobrecido se queda en silencio tras unos diez microsegundos.
Los satélites no sufren daños: cada uno recibe como máximo 0,25 gray, menos del 1 % de lo que le aporta la radiación natural del espacio en cinco años.
¿Cuántos inspectores?
El autor simuló la física nuclear, la radiación de fondo del espacio y las órbitas reales, incluido el lento bamboleo de los planos orbitales causado por el achatamiento de la Tierra, que los inspectores pueden aprovechar para pasar de un plano a otro con poco combustible. El estudio define tres tipos de inspector, desde uno que vuela junto a su objetivo durante minutos hasta otro que simplemente pasa a su lado a unos 9,4 kilómetros por segundo, durante una fracción de segundo. Requisito de detección: un 90 % de probabilidad de descubrir una sola ojiva, con una falsa alarma de cada mil.
- Todos los satélites en cinco años: 69 inspectores «de seguimiento», cada uno de los cuales revisa una mediana de 141 satélites, o bien 4 plataformas pasivas de sobrevuelo que cubren el 97 % de la constelación, más 16 inspectores para el resto.
- Una décima parte de la constelación elegida al azar: un solo inspector de sobrevuelo cubre 783 de 785 objetivos. Un tramposo que hubiera escondido 5 ojivas tendría entonces un 37 % de riesgo de ser descubierto: el tipo de disuasión en el que ya se basan los regímenes de inspección nuclear existentes, señala el artículo.
Algunas órbitas, como las heliosíncronas, cuyos planos apenas se desplazan unos respecto a otros, son muy costosas de alcanzar; el autor sugiere revisar esos satélites por otros medios, por ejemplo en tierra antes del lanzamiento.
Lo que necesitaría un tratado
Las distancias necesarias —de 0,55 a 2,9 kilómetros— son menores de lo que suponían estudios anteriores. El autor sostiene que lo que importa es el riesgo real de colisión, que los sensores de posición a bordo hacen despreciable, y no una distancia «políticamente aceptable». Cualquier acuerdo necesitaría una cuota de inspecciones, reglas para las aproximaciones y las cancelaciones, dosis permitidas y un procedimiento para segundas comprobaciones. La pieza de hardware clave que falta es un láser de fibra de varios julios cualificado para el espacio. El artículo es un estudio de simulación de un único autor, financiado por la Administración Nacional de Seguridad Nuclear de Estados Unidos, y su autor declara que usó asistentes de IA para el código, la búsqueda bibliográfica y la preparación del manuscrito, mientras que las decisiones de física y las conclusiones son suyas.