JAGD AUF VERSTECKTE ATOMWAFFEN ZWISCHEN STARLINK-SATELLITEN

Am 9. Juli 1962 explodierte beim Test Starfish Prime ein thermonuklearer Sprengsatz von 1,4 Megatonnen 400 Kilometer über der Erde. Er erzeugte einen Gürtel eingefangener Elektronen, und mindestens acht der 24 Satelliten, die sich damals im Orbit befanden oder in den folgenden Wochen gestartet wurden, wurden beschädigt. Fünf Jahre später verpflichtete der Weltraumvertrag von 1967 seine Vertragsparteien, „keine Gegenstände, die Kernwaffen tragen, in eine Umlaufbahn um die Erde zu bringen”. Doch er enthält keine Verifikationsklausel: Damals gab es keine Technik, um im Weltraum zu inspizieren, und Inspektionen am Boden kollidierten mit geheimen Spionagesatellitenprogrammen.

Patrick Huber, Physiker am Center for Neutrino Physics der Virginia Tech, argumentiert, dass die Frage zurück ist. Im Orbit befinden sich heute 16.946 Nutzlasten unter 44.964 katalogisierten Objekten. Große Konstellationen billiger Satelliten verkraften eine Rakete, die einen einzelnen Satelliten zerstört, bleiben aber anfällig für eine nukleare Explosion. Die Arbeit erinnert daran, dass Russland eine Resolution des UN-Sicherheitsrats, die das Verbot bekräftigte, per Veto blockierte, während China sich enthielt. Das untersuchte Szenario: ein Sprengkopf, versteckt in einem Satelliten einer riesigen Konstellation oder als solcher getarnt – und die Frage, wie man alle davon überzeugt, dass es keinen gibt.

Starlink als Testfall

Die Studie nimmt die größte Konstellation im Orbit als reales Beispiel: SpaceX’ Starlink mit 7.852 Satelliten im regulären Betrieb laut Katalog vom 25. März 2026. Der Autor betont, dass solche Inspektionen nur im Rahmen eines ausgehandelten, kooperativen Abkommens stattfinden könnten.

Die 7.852 regulär betriebenen Starlink-Satelliten des Katalogs vom 25. März 2026, nach Höhe und Inklination; jede Scheibe ist eine Schale, beschriftet mit ihrer Zahl an Satelliten. – Abbildung 6, Huber (2026), arXiv:2610.04016.

Ein Strahl, der Kernbrennstoff zum Sprechen bringt

Die Methode heißt aktive Abfrage (active interrogation): Man bestrahlt ein Objekt und hört auf seine Antwort. Hier richtet ein Inspektionssatellit einen sehr schmalen Strahl aus Photonen mit 16 Megaelektronenvolt – energiereiches Licht – auf das Ziel. Befindet sich spaltbares Material darin, spalten sich einige seiner Kerne und setzen Neutronen und Gammastrahlen frei, die ein Detektor an Bord des Inspektors auffängt.

Der Strahl käme aus einer Technik, die für die Teilchenphysik entwickelt wurde: einem Laser-Plasma-Beschleuniger, der Elektronen auf rund zehn Zentimetern auf etwa ein Gigaelektronenvolt beschleunigt und dann Laserlicht an ihnen streut, um es in energiereiche Photonen zu verwandeln. Der durchschnittliche Leistungsbedarf beträgt nur wenige Watt; kurze Spitzen liegen laut der Arbeit im Bereich von Autobatterien. Der Detektor, ein segmentierter, mit Lithium-6 versetzter Plastikszintillator, ist von neueren Neutrinodetektoren entlehnt.

Ein echter Sprengkopf verrät sich in den Simulationen auf zwei Arten: durch Neutronen, die vom Material um den Kern abgebremst werden, und durch ein Gamma-Nachleuchten, das etwa eine Millisekunde anhält, während sich die Spaltungen vervielfachen – während ein einfacher Klumpen abgereicherten Urans nach etwa zehn Mikrosekunden verstummt.

Die Satelliten nehmen keinen Schaden: Jeder erhält höchstens 0,25 Gray, weniger als 1 Prozent dessen, was ihm die natürliche Strahlung des Weltraums in fünf Jahren zuführt.

Wie viele Inspektoren?

Der Autor simulierte die Kernphysik, die Hintergrundstrahlung im All und die tatsächlichen Bahnen, einschließlich des langsamen Taumelns der Bahnebenen, das durch die Abplattung der Erde verursacht wird – das Inspektoren nutzen können, um mit wenig Treibstoff von Ebene zu Ebene zu driften. Die Studie definiert drei Arten von Inspektoren, von einem, der minutenlang neben seinem Ziel herfliegt, bis zu einem, der einfach mit etwa 9,4 Kilometern pro Sekunde für den Bruchteil einer Sekunde vorbeifliegt. Für eine Detektion gefordert: eine Wahrscheinlichkeit von 90 Prozent, einen einzelnen Sprengkopf zu entdecken, bei einem Fehlalarm auf tausend.

• Jeder Satellit in fünf Jahren: 69 „begleitende” Inspektoren, die jeweils im Median 141 Satelliten prüfen – oder 4 passive Vorbeiflug-Plattformen, die 97 Prozent der Konstellation abdecken, plus 16 Inspektoren für den Rest.
• Ein zufälliges Zehntel der Konstellation: ein einziger Vorbeiflug-Inspektor deckt 783 von 785 Zielen ab. Ein Betrüger, der 5 Sprengköpfe versteckt hätte, liefe dann ein Risiko von 37 Prozent, erwischt zu werden – die Art von Abschreckung, auf der bestehende nukleare Inspektionsregime bereits beruhen, wie die Arbeit anmerkt.

Manche Bahnen, etwa sonnensynchrone, deren Ebenen relativ zueinander kaum driften, sind sehr teuer zu erreichen; der Autor schlägt vor, diese Satelliten auf anderem Weg zu prüfen, zum Beispiel am Boden vor dem Start.

Was ein Vertrag bräuchte

Die erforderlichen Abstände – 0,55 bis 2,9 Kilometer – sind geringer als in früheren Studien angenommen. Der Autor argumentiert, dass es auf das tatsächliche Kollisionsrisiko ankommt, das Positionssensoren an Bord vernachlässigbar machen, nicht auf einen „politisch akzeptablen” Abstand. Jedes Abkommen bräuchte eine Inspektionsquote, Regeln für Annäherungen und Abbrüche, zulässige Dosen und ein Verfahren für Zweitprüfungen. Das wichtigste fehlende Bauteil ist ein weltraumtauglicher Faserlaser mit mehreren Joule. Die Arbeit ist eine Simulationsstudie eines einzelnen Autors, finanziert von der US-amerikanischen National Nuclear Security Administration, und der Autor gibt an, dass KI-Assistenten für Code, Literaturrecherche und Manuskripterstellung genutzt wurden, während die physikalischen Entscheidungen und Schlussfolgerungen seine eigenen sind.