UNE BOULE DE FEU EN PLEIN JOUR, SUIVIE JUSQU'À LA MER
Le 30 mai 2026, peu après 18 h 06 UTC, une boule de feu brillante a traversé la côte du Massachusetts en plein jour et s’est éteinte au-dessus de la baie de Cape Cod. Dans toute la région, on a entendu un bang sonique. Le bureau des météoroïdes de la NASA a estimé l’objet à environ 1,6 mètre de diamètre et 5 600 kilogrammes.
Un capteur du gouvernement américain, cité par le CNEOS de la NASA/JPL, a évalué son énergie d’impact à 1,1 kilotonne de TNT. Selon l’article, seuls trois événements du catalogue CNEOS de 2025 étaient plus énergétiques, et celui-ci est comparable à l’astéroïde 2008 TC3, tombé sur le Soudan.
Les impacteurs de la taille d’un mètre sont rares, et l’on mesure rarement à la fois leur orbite et leur composition, surtout de jour, quand les caméras à météores voient peu. Cette fois, par chance, toute une série d’instruments regardait.
Suivre le plasma
Le radar de météores SIMONe de l’observatoire Haystack du MIT émet à 31,65 MHz et écoute depuis cinq stations de Nouvelle-Angleterre. À cette fréquence, il ne voit pas la roche elle-même, mais le plasma qu’elle crée en déchirant l’air.
Il a capté l’« écho de tête », le plasma qui voyage avec le météoroïde, d’environ 90 à 71 kilomètres. Plus bas, de brefs échos venus du sillage turbulent ont continué jusqu’à 33,6 kilomètres, une altitude inhabituellement basse. L’équipe appelle ce point le terminus radar, là où le corps doit se briser. Le CNEOS plaçait le pic de luminosité à 32,0 km, à peine 1,6 km plus bas.
En combinant tous les échos, on obtient une trajectoire raide vers le sud-est, à 26 kilomètres par seconde à 100 km d’altitude.
Géométrie d’observation : récepteurs du radar de météores (triangles), émetteur (étoile), radars météo (losanges) ; le segment bleu est la trajectoire vue par le radar de météores, les points rouges les météorites en chute vues par les radars météo. — Figure 2, Vierinen et al. (2026), arXiv:2610.24566, CC BY 4.0.
Des météorites dans le radar météo
Une fois la boule de feu éteinte, les fragments survivants ont continué à tomber en « vol sombre ». De simples radars météo les ont repérés : celui de Boston a vu des signatures de 13,6 à 7,6 kilomètres, bien au-dessus des nuages, qui culminaient vers 6,5 km. Un radar d’aéroport en a vu d’autres plus haut encore.
Un modèle de vol sombre nourri de ces échos et des vents mesurés place la zone de chute dans la baie, sur environ 6 kilomètres sur 5, par quelque 34 mètres de fond. Les six fragments modélisés pèsent de 3,2 grammes à 1,4 kilogramme.
Zone de dispersion prévue des météorites : traits pleins, densité des météorites observées au radar ; tirets, prévision étendue pour des masses de 0,1 g à 10 kg. — Figure 8, Vierinen et al. (2026), arXiv:2610.24566, CC BY 4.0.
Entendre le choc
L’équipe a rassemblé les relevés de pression de toutes les stations ouvertes à moins de 2 000 km : 199 capteurs, dont des appareils citoyens Raspberry Shake/Boom. Six de ces capteurs bon marché, situés entre 65 et 101 km, ne concluaient rien un par un. Analysés ensemble comme un « réseau d’opportunité », ils ont désigné la source à environ un degré du terminus radar.
À partir de la période des ondes infrasonores, les auteurs estiment une énergie d’environ 0,5 kilotonne, la moitié du chiffre du CNEOS, mais dans la dispersion habituelle de ces méthodes.
Un roc coriace, sans famille
Plusieurs indices désignent un corps dense et mécaniquement solide, peut-être riche en fer. Le plasma est apparu tard, seulement sous 90 km. Le radar n’a montré aucun signe de fragmentation pendant l’écho de tête. La roche a encaissé une pression d’environ 7 mégapascals, au-dessus de la plage où se brisent d’ordinaire les météorites pierreuses courantes. Et la chute est riche en gros fragments : sa distribution de masses est la plus plate mesurée à ce jour.
Son orbite se trouve pile à la frontière entre comètes et astéroïdes, et aucun corps parent ni aucun essaim de météores ne lui correspond. La composition, insistent les auteurs, reste à confirmer par des météorites récupérées, qu’il faudrait aller chercher au fond de la baie de Cape Cod.