白昼の火球、海に落ちるまで追跡される

2026年5月30日、協定世界時18時06分を少し過ぎた頃、明るい火球が白昼のマサチューセッツ州の海岸を横切り、ケープコッド湾の上空で燃え尽きた。地域一帯の人々がソニックブームを耳にした。NASAの流星体環境局（Meteoroid Environment Office）は、この天体の大きさを約1.6メートル、質量を約5,600キログラムと見積もった。

NASA/JPLのCNEOSが報告した米国政府のセンサーのデータでは、衝突エネルギーはTNT火薬換算1.1キロトンとされた。論文によれば、2025年のCNEOSカタログでこれを上回るエネルギーの事象は3件しかなく、今回の事象はスーダン上空に落下した小惑星2008 TC3に匹敵する。

メートル級の衝突天体はまれで、その軌道と組成が同時に測定されることはほとんどない。とくに昼間は、流星カメラにはほとんど何も見えない。今回は幸運にも、一連の観測装置がそろってこの空を見張っていた。

プラズマを追う

MITヘイスタック天文台の流星レーダーSIMONeは、31.65 MHzで電波を送信し、ニューイングランド地方の5つの観測局で受信する。この周波数では岩そのものは見えないが、岩が大気を引き裂きながら進むときに生じるプラズマが見える。

レーダーは「ヘッドエコー」、つまり流星体とともに移動するプラズマを、高度約90キロメートルから71キロメートルまで捉えた。それより下では、乱れた航跡からの短命なエコーが33.6キロメートルまで続いた。これは異例の低さだ。研究チームはこの地点をレーダー終端点と呼び、天体が分裂すると予想される場所とみなしている。CNEOSは最大光度の高度を32.0 kmとしており、わずか1.6 km低いだけだ。

すべてのエコーを組み合わせると、南東へ向かう急角度の軌跡が得られ、高度100 kmでの速度は秒速26キロメートルだった。

観測の配置：流星レーダーの受信局（三角）、送信局（星）、気象レーダー（ひし形）。青い線分は流星レーダーが捉えた経路、赤い点は気象レーダーが捉えた落下中の隕石。— Figure 2, Vierinen et al. (2026), arXiv:2610.24566, CC BY 4.0.

気象レーダーに映った隕石

火球が消えた後も、燃え残った破片は「暗黒飛行（dark flight）」を続けて落下した。それを捉えたのはごく普通の気象レーダーだった。ボストンのレーダーは高度13.6キロメートルから7.6キロメートルで信号を検出した。これは雲よりはるか上で、雲頂は約6.5 kmだった。空港のレーダーは、さらに高い位置で別の破片を捉えた。

これらのエコーと実測の風のデータを入力した暗黒飛行モデルによると、落下域は湾内にあり、広さは約6×5キロメートル、水深はおよそ34メートルだ。モデル化された6つの破片の質量は3.2グラムから1.4キログラムにわたる。

隕石の予測散布域：実線はレーダーで観測された隕石の密度、破線は0.1 gから10 kgの質量に拡張した予測。— Figure 8, Vierinen et al. (2026), arXiv:2610.24566, CC BY 4.0.

衝撃波を聞く

研究チームは、半径2,000 km以内にあるすべての公開観測局から気圧の記録を集めた。その数は199台のセンサーで、市民が運用するRaspberry Shake/Boom装置も含まれる。65〜101 km離れたこうした安価なセンサーのうち6台は、1台ずつでは決め手にならなかった。しかし「偶然のアレイ（array of opportunity）」としてまとめて解析すると、音源の位置はレーダー終端点から約1度以内を指し示した。

超低周波音（インフラサウンド）の波の周期から、著者らはエネルギーを約0.5キロトンと推定している。これはCNEOSの値の半分だが、この種の手法で通常見られるばらつきの範囲内だ。

家族を持たない頑丈な岩

いくつもの手がかりが、高密度で機械的に強い天体、おそらく鉄に富む天体であることを示している。プラズマが現れたのは遅く、高度90 kmより下になってからだった。ヘッドエコーの間、レーダーには分裂の兆候が見られなかった。岩は約7メガパスカルの圧力に耐えたが、これは普通の石質隕石が典型的に分裂する範囲を上回る。さらに、落下物には大きな破片が多く、その質量分布はこれまでに測定されたなかで最も平坦だ。

軌道は彗星と小惑星のちょうど境界にあり、一致する母天体や流星群はない。著者らは、組成は回収された隕石によって確かめる必要があると強調している。その隕石は、ケープコッド湾の海底で見つけなければならない。