地震がどこから始まるかを、彼らは名指ししていた

長期的な地震予測は、断層のある区間が一定の期間内に破壊される確率を示す。九州中部にある日奈久断層帯の中部と南部について、公式の評価は30年間で最大6%と16%だった。こうした予測がけっして示さないのは、断層のどこから破壊が始まるかである。

応力を測るものさし

地震学者は、地震を大きさごとに数える。マグニチュードM以上の地震の数Nは、グーテンベルク・リヒター則 log₁₀N = a − bM に従う。その傾きはb値と呼ばれ、小さな地震と大きな地震の割合を決める。室内実験や地殻の研究から、b値は応力（岩石を押しつぶし、ずらそうとする力）が高まると下がることがわかっている。空間と時間の中で地図にすれば、b値は応力計になる。b値が低いところは、断層の中で最も応力のたまった部分を示している。

このアイデアには前例がある。カリフォルニア州パークフィールドでは、2004年のマグニチュード6.0の地震の7年前に公表されたb値の地図が、すべることになる領域を示していた。ただしそれは破壊がどこから始まるかを示してはおらず、地図の作成者たちは、実際の破壊開始点を予想外のものだったと述べている。ほかの多くの大地震では、低いb値は後になって初めて気づかれた。検証するには遅すぎた。

2019年、地図の上の長方形

2016年4月、熊本の一連の地震（マグニチュード6.5、続いて6.4、さらに7.3）は、日奈久断層帯の北部と、隣接する布田川断層帯を破壊した。日奈久断層帯の中部と南部は破壊されなかった。

K. Z. Nanjoと共同研究者たちは、気象庁の地震カタログを使って、2017年1月から2019年3月までのb値を地図にした。2つの断層帯に沿ったあらゆる場所で、2016年以降にbは上がった。応力が解放されたしるしだ。ただ1か所を除いて。日奈久断層帯の中央部では、bが下がっていたのだ。ほかに2つの手がかりも同じ場所を指していた。そこでの余震の減り方と、2016年の後に続いたゆっくりすべりのモデルである。このすべりは、その場所のすぐ手前で止まっていた。

2019年、チームはその領域（東経130.6〜130.8度、北緯32.5〜32.6度にわたる長方形）を、次の破壊が最も始まりやすい場所として公表し、熊本県庁での記者会見で発表した。

2016年以前（a）と、2017年1月から2019年3月まで（b）のb値の地図。青はb値が低いことを表す。赤い長方形は2019年に名指しされた領域。赤い星は2026年の地震を示す。— Figure 2, Nanjo et al. (2026), arXiv:2610.39393.

7年後

2026年7月28日、マグニチュード7.1の地震が日奈久断層帯の中部を襲い、破壊は地表にまで達した。その翌日、チームは2019年の地図を地震調査委員会に示した。

地図の上では、震央（破壊が始まった地点の真上にあたる地表の点）は長方形のすぐ外側、北の縁から2.9キロメートルのところにある。これは、地図の各点が地震を集めてくる半径5キロメートルよりも短く、地図の解像度の範囲内である。しかし地図は深さ25キロメートルまでのすべての深さをひとまとめにしているのに対し、破壊は地下の1点から始まる。断層に沿った鉛直断面で見ると、低いb値の領域は下へ広がっており、深さ16キロメートルにある2026年の破壊開始点は、bが0.6〜0.7のその領域の内側にある。独立した2つの暫定モデルでは、大きなすべり（1.2メートル超）の領域が、2019年に名指しされた領域を横切っていた。

低い値は、地震の直前まで残っていた。地震の後、破壊開始点のまわりのbは0.9〜1.2に上がった。応力が解放されたときに予想されるとおりだ。著者たちの知るかぎり、これは大地震の破壊開始点が事前に論文で名指しされた初めての例である。

日奈久断層帯に沿った鉛直断面でのb値。2016年以前（a）、2026年の地震の直前（b）、その後（c）。マグニチュード7.1の地震は、断面に沿った0 kmの目盛りの位置、深さ16 kmの、青い低b値の領域の内側で始まった。— Figure 4, Nanjo et al. (2026), arXiv:2610.39393.

次の候補

この断面には、もう1つの低b値の領域が見える。2026年の破壊が始まった場所から南西に約20キロメートル、ちょうどその大きなすべりが終わったところだ。それは、断層が向きを変える屈曲部にある。この屈曲部は、地震の前にすでに現地調査で地図に記されていた。2016年の一連の地震もまた、b値の低い屈曲部から始まった。この領域は2000年以来、2つの一連の地震を通して低いb値を保ち続けている。どちらの地震もその応力を解放しなかったのだ。2019年と同じように、著者たちはここを、次の破壊が最も始まりやすい場所として名指ししている。

そこから破壊は南西へ、八代海の下へと走る可能性がある。そこでは地震が少なすぎてbを測れないため、チームは2026年のすべりがそれらの断層にかかる応力をどう変えたかを計算した。答えは、それらの断層を破壊に近づけたというものだ。モデルによって、北東端で最大0.9〜1.7バールである。これらはまさに、公式の評価がすでに最も高い確率（30年間で最大16%）を与えていた断層である。

日付ではなく、場所

「1つの地震だけでは、ある手法がどれほどうまく機能するかを示すことはできない」と著者たちは書いている。それを判断するには、同じ手順をほかの断層にも適用し、地震が来る前にすべての選択を記録しておかなければならない。データはすでに存在する。日本、カリフォルニア、チリ、イタリア、トルコの観測網は、小さな地震まで年々記録し続けている。2019年に名指しされた領域は、その地震を7年間待った。そしてb値には、次の地震がいつ来るかを示すものは何もない。b値が与えてくれるのは、見守るべき場所だ。そうすれば、そこでの備えを、地震の後ではなく前に見直すことができる。