SEÑALARON DÓNDE EMPEZARÍA EL TERREMOTO

Los pronósticos sísmicos a largo plazo dan la probabilidad de que un tramo de falla se rompa en un periodo determinado. Para las partes central y sur de la zona de falla de Hinagu, en el centro de Kyushu (Japón), la estimación oficial llegaba al 6 % y al 16 % en 30 años. Lo que esos pronósticos nunca dicen es en qué punto de la falla empezará una rotura.

Un medidor de tensión

Los sismólogos cuentan los terremotos según su tamaño. El número N de terremotos de magnitud M o superior sigue la ley de Gutenberg–Richter, log₁₀N = a − bM. La pendiente, llamada valor b, fija la proporción entre terremotos pequeños y grandes. Los experimentos de laboratorio y los estudios de la corteza terrestre muestran que baja cuando la tensión —la carga que comprime y cizalla la roca— aumenta. Cartografiado en el espacio y en el tiempo, se convierte en un medidor de tensión: los valores b bajos señalan las partes más cargadas de una falla.

La idea tiene historia. En Parkfield (California), un mapa del valor b publicado siete años antes del terremoto de magnitud 6,0 de 2004 marcó la zona que acabaría deslizándose. No decía dónde empezaría la rotura, y los autores del mapa calificaron de sorpresa el punto de partida real. En muchos otros grandes terremotos, el valor b bajo solo se detectó a posteriori, demasiado tarde para ponerlo a prueba.

Un rectángulo en el mapa, en 2019

En abril de 2016, la secuencia de Kumamoto —magnitud 6,5, luego 6,4 y después 7,3— rompió la parte norte de la zona de falla de Hinagu y la zona de falla vecina de Futagawa. Las partes central y sur de Hinagu no se rompieron.

K. Z. Nanjo y sus colegas cartografiaron el valor b de enero de 2017 a marzo de 2019 con el catálogo de la Agencia Meteorológica de Japón. En todo el recorrido de las dos zonas de falla, b subió después de 2016, señal de que la tensión se había liberado. En todas partes salvo en un lugar: el centro de la zona de falla de Hinagu, donde bajó. Otros dos indicios apuntaban al mismo sitio: la forma en que se iban apagando allí las réplicas y un modelo del deslizamiento lento posterior a 2016, que se detenía justo antes de llegar a él.

En 2019, el equipo publicó esa zona —un rectángulo que abarca de 130,6 a 130,8°E y de 32,5 a 32,6°N— como el lugar donde era más probable que empezara la siguiente rotura, y lo anunció en una rueda de prensa en el gobierno de la prefectura de Kumamoto.

Mapas del valor b antes de 2016 (a) y de enero de 2017 a marzo de 2019 (b): el azul indica valores b bajos. El rectángulo rojo es la zona señalada en 2019; las estrellas rojas marcan los terremotos de 2026. — Figura 2, Nanjo et al. (2026), arXiv:2610.39393.

Siete años después

El 28 de julio de 2026, un terremoto de magnitud 7,1 sacudió la parte central de la zona de falla de Hinagu y rompió la superficie del terreno. Al día siguiente, el equipo presentó su mapa de 2019 al Comité de Investigación Sísmica de Japón.

En el mapa, el epicentro —el punto de la superficie situado directamente encima de donde empezó la rotura— queda justo fuera del rectángulo, a 2,9 kilómetros de su borde norte: menos que el radio de 5 kilómetros dentro del cual cada punto del mapa reúne sus terremotos, así que dentro de la nitidez del mapa. Pero un mapa funde todas las profundidades hasta 25 kilómetros, mientras que una rotura empieza en un único punto bajo tierra. En un corte vertical a lo largo de la falla, la zona de b bajo se extiende hacia abajo, y el punto de partida de 2026, a 16 kilómetros de profundidad, se encuentra dentro de ella, donde b vale de 0,6 a 0,7. En dos modelos preliminares independientes, el área de gran deslizamiento —más de 1,2 metros— atravesó la zona señalada en 2019.

Los valores bajos seguían ahí justo antes del terremoto. Después, b alrededor del punto de partida subió a 0,9–1,2, como cabe esperar una vez liberada la tensión. Hasta donde saben los autores, es el primer punto de partida de un gran terremoto señalado por escrito de antemano.

Valores b en un corte vertical a lo largo de la falla de Hinagu: antes de 2016 (a), justo antes del terremoto de 2026 (b) y después de él (c). El de magnitud 7,1 empezó en la marca de 0 km a lo largo del corte, a 16 km de profundidad, dentro de una zona azul de b bajo. — Figura 4, Nanjo et al. (2026), arXiv:2610.39393.

El siguiente candidato

El corte muestra otra zona de b bajo, unos 20 kilómetros al suroeste de donde empezó la rotura de 2026, justo donde terminó su gran deslizamiento. Se sitúa en un recodo de la falla, donde esta cambia de dirección, un recodo ya cartografiado por un estudio de campo antes del terremoto. La secuencia de 2016 también empezó en un recodo con valores b bajos. Esta zona mantiene valores b bajos desde 2000, a lo largo de ambas secuencias: ninguna de las dos liberó su tensión. Como en 2019, los autores la señalan como el lugar donde es más probable que empiece la siguiente rotura.

Desde allí, una rotura podría avanzar hacia el suroeste, bajo el mar de Yatsushiro. Los terremotos son demasiado escasos allí para medir b, así que el equipo calculó cómo cambió el deslizamiento de 2026 la tensión sobre esas fallas. La respuesta: las acercó más a la ruptura, con máximos de 0,9 a 1,7 bar en su extremo nordeste, según el modelo. Son precisamente las fallas a las que la evaluación oficial ya daba las probabilidades más altas: hasta un 16 % en 30 años.

Un lugar, no una fecha

«Un solo terremoto no puede mostrar lo bien que funciona un método», escriben los autores. Para juzgarlo, hay que aplicar los mismos pasos a otras fallas, dejando registradas todas las decisiones antes de que lleguen los terremotos. Los datos ya existen: las redes de Japón, California, Chile, Italia y Turquía registran incluso los terremotos pequeños, año tras año. La zona señalada en 2019 esperó siete años a su terremoto, y nada en el valor b dice cuándo llegará el siguiente. Lo que ofrece es un lugar que vigilar, para que allí la preparación pueda revisarse antes del terremoto y no después.