ELES APONTARAM ONDE O TERREMOTO COMEÇARIA

As previsões de terremotos de longo prazo dão a probabilidade de que um trecho de falha se rompa dentro de um certo período. Para as partes central e sul da zona de falha de Hinagu, no centro de Kyushu, no Japão, a estimativa oficial era de até 6% e 16% em 30 anos. O que essas previsões nunca dizem é em que ponto da falha uma ruptura vai começar.

Um medidor de tensão

Os sismólogos contam os terremotos por tamanho. O número N de tremores de magnitude M ou maior segue a lei de Gutenberg–Richter, log₁₀N = a − bM. A inclinação, chamada valor b, fixa a proporção entre terremotos pequenos e grandes. Experimentos de laboratório e estudos da crosta terrestre mostram que ele cai quando a tensão — a carga que comprime e cisalha a rocha — aumenta. Mapeado no espaço e no tempo, ele se torna um medidor de tensão: valores b baixos marcam as partes mais carregadas de uma falha.

A ideia tem história. Em Parkfield, na Califórnia, um mapa do valor b publicado sete anos antes do terremoto de magnitude 6,0 de 2004 marcou o trecho que iria deslizar. Ele não dizia onde a ruptura começaria, e os autores do mapa chamaram o verdadeiro ponto de partida de surpresa. Para muitos outros grandes terremotos, o valor b baixo só foi notado depois, tarde demais para testá-lo.

Um retângulo no mapa, em 2019

Em abril de 2016, a sequência de Kumamoto — magnitude 6,5, depois 6,4, depois 7,3 — rompeu a parte norte da zona de falha de Hinagu e a vizinha zona de falha de Futagawa. As partes central e sul de Hinagu não se romperam.

K. Z. Nanjo e colegas mapearam o valor b de janeiro de 2017 a março de 2019, usando o catálogo da Agência Meteorológica do Japão. Em toda a extensão das duas zonas de falha, b subiu depois de 2016, sinal de que a tensão tinha sido liberada. Em toda parte, exceto num lugar: o centro da zona de falha de Hinagu, onde ele caiu. Duas outras pistas apontavam para o mesmo ponto: a maneira como as réplicas iam se extinguindo ali e um modelo do deslizamento lento que se seguiu a 2016, que parou pouco antes dele.

Em 2019, a equipe publicou essa área — um retângulo entre 130,6° e 130,8° de longitude leste e entre 32,5° e 32,6° de latitude norte — como o lugar onde a próxima ruptura tinha mais probabilidade de começar, e a anunciou numa entrevista coletiva na sede do governo da província de Kumamoto.

Mapas do valor b antes de 2016 (a) e de janeiro de 2017 a março de 2019 (b): azul significa valores b baixos. O retângulo vermelho é a área indicada em 2019; as estrelas vermelhas marcam os terremotos de 2026. — Figura 2, Nanjo et al. (2026), arXiv:2610.39393.

Sete anos depois

Em 28 de julho de 2026, um terremoto de magnitude 7,1 atingiu a parte central da zona de falha de Hinagu e rompeu a superfície do solo. Logo no dia seguinte, a equipe mostrou seu mapa de 2019 ao Comitê de Pesquisa de Terremotos do Japão.

No mapa, o epicentro — o ponto da superfície diretamente acima de onde a ruptura começou — fica logo fora do retângulo, a 2,9 quilômetros da sua borda norte: menos que o raio de 5 quilômetros dentro do qual cada ponto do mapa reúne seus terremotos, portanto dentro da nitidez do mapa. Mas um mapa funde todas as profundidades até 25 quilômetros, enquanto uma ruptura começa num ponto subterrâneo. Num corte vertical ao longo da falha, a zona de b baixo se estende para baixo, e o ponto de partida de 2026, a 16 quilômetros de profundidade, fica dentro dela, onde b vale de 0,6 a 0,7. Em dois modelos preliminares independentes, a zona de grande deslizamento — mais de 1,2 metro — atravessou a área indicada em 2019.

Os valores baixos ainda estavam lá logo antes do terremoto. Depois, b em torno do ponto de partida subiu para 0,9–1,2, como esperado quando a tensão é liberada. Até onde os autores sabem, este é o primeiro ponto de partida de um grande terremoto indicado por escrito com antecedência.

Valores b num corte vertical ao longo da falha de Hinagu: antes de 2016 (a), logo antes do terremoto de 2026 (b) e depois dele (c). O terremoto de magnitude 7,1 começou na marca de 0 km ao longo do corte, a 16 km de profundidade, dentro de uma zona azul de b baixo. — Figura 4, Nanjo et al. (2026), arXiv:2610.39393.

O próximo candidato

O corte mostra outra zona de b baixo, cerca de 20 quilômetros a sudoeste de onde começou a ruptura de 2026, exatamente onde terminou o seu grande deslizamento. Ela fica numa curva da falha, onde a falha muda de direção — uma curva já mapeada por um levantamento de campo antes do terremoto. A sequência de 2016 também começou numa curva com valores b baixos. Essa zona mantém valores b baixos desde 2000, ao longo das duas sequências: nenhuma delas liberou a sua tensão. Como em 2019, os autores a indicam como o lugar onde a próxima ruptura tem mais probabilidade de começar.

A partir dali, uma ruptura poderia correr para sudoeste, sob o mar de Yatsushiro. Os terremotos são raros demais ali para medir b, então a equipe calculou como o deslizamento de 2026 alterou a tensão nessas falhas. A resposta: ele as empurrou para mais perto da ruptura, com máximos de 0,9 a 1,7 bar na sua extremidade nordeste, dependendo do modelo. São justamente as falhas às quais a avaliação oficial já atribuía as maiores probabilidades — até 16% em 30 anos.

Um lugar, não uma data

“Um único terremoto não pode mostrar quão bem um método funciona”, escrevem os autores. Para julgá-lo, as mesmas etapas precisam ser aplicadas a outras falhas, com cada escolha registrada antes da chegada dos terremotos. Os dados já existem: redes no Japão, na Califórnia, no Chile, na Itália e na Turquia registram até os pequenos tremores, ano após ano. A zona indicada em 2019 esperou sete anos pelo seu terremoto, e nada no valor b diz quando virá o próximo. O que ele oferece é um lugar para vigiar, para que a preparação ali possa ser revista antes do terremoto, e não depois.