他们提前说出了地震将从哪里开始
长期地震预测给出的是某段断层在一定时期内发生破裂的概率。对于日本九州中部日奈久断层带的中段和南段，官方估计的30年概率分别最高为6%和16%。这类预测从来不说的，是破裂会从断层上的哪个位置开始。
一把衡量应力的尺子
地震学家按大小来统计地震。震级不低于M的地震数量N遵循古登堡–里克特定律（Gutenberg–Richter law）：log₁₀N = a − bM。其中的斜率称为b值，决定了小地震与大地震的比例。实验室实验和对地壳的研究表明，b值随应力（岩石所承受的挤压和剪切荷载）升高而下降。把它在空间和时间上绘制成图，它就成了一把衡量应力的尺子：b值低的地方，标示着断层上受力最大的部分。
这个想法由来已久。在加利福尼亚州的帕克菲尔德（Parkfield），一幅在2004年6.0级地震七年前发表的b值图，标出了后来发生滑动的那一片区域。但它没有指出破裂会从哪里开始，而该图的作者称，实际的起始点出乎他们的意料。对于其他许多大地震，低b值都是在事后才被注意到的，已经来不及检验。
2019年，地图上的一个矩形
2016年4月，熊本地震序列——先是6.5级，然后是6.4级，再是7.3级——使日奈久断层带北段和相邻的布田川断层带发生了破裂。日奈久断层带的中段和南段没有破裂。
K. Z. Nanjo及其同事利用日本气象厅的地震目录，绘制了2017年1月至2019年3月的b值图。沿着两条断层带，b值在2016年之后处处升高，这是应力已经释放的迹象。只有一个地方例外：日奈久断层带的中心，那里的b值下降了。另外两条线索也指向同一地点：那里余震衰减的方式，以及一个关于2016年后慢滑移的模型——这种滑移恰好在该处之前停了下来。
2019年，该团队公开发表了这片区域——一个横跨东经130.6–130.8°、北纬32.5–32.6°的矩形——作为下一次破裂最有可能开始的地方，并在熊本县政府举行的新闻发布会上宣布了这一结果。
2016年之前（a）以及2017年1月至2019年3月（b）的b值图：蓝色表示b值低。红色矩形是2019年指出的区域；红色星形标出2026年的地震。——图2，Nanjo等（2026），arXiv:2610.39393。
七年之后
2026年7月28日，一场7.1级地震袭击了日奈久断层带中段，破裂延伸到了地表。就在第二天，该团队把2019年的地图提交给了日本地震调查委员会。
在地图上，震中——破裂起始点正上方的地表位置——恰好位于矩形之外，距其北缘2.9公里：小于地图上每个点收集地震所用的5公里半径，因此仍在地图的分辨能力之内。但地图把直到地下25公里的所有深度合并在了一起，而破裂是从地下的某一个点开始的。在沿断层所作的垂直剖面上，低b值区域向下延伸，而2026年地震的起始点位于地下16公里深处，正处在这一区域之内，那里的b值为0.6–0.7。在两个相互独立的初步模型中，大滑移区——滑移超过1.2米——都穿过了2019年指出的区域。
就在地震发生前，这些低值依然存在。地震之后，起始点周围的b值升至0.9–1.2，这正是应力释放后预期会出现的情况。据作者所知，这是第一个被事先公开发表的大地震起始点。
沿日奈久断层的垂直剖面中的b值：2016年之前（a）、2026年地震前夕（b）以及地震之后（c）。7.1级地震始于剖面上的0公里标记处、地下16公里深，位于一片蓝色的低b值区域内。——图4，Nanjo等（2026），arXiv:2610.39393。
下一个候选地点
剖面上还显示出另一片低b值区域，位于2026年破裂起始点西南约20公里处，恰好在那次地震大滑移结束的地方。它位于断层的一处弯折，即断层改变走向的地方——这处弯折在地震之前就已被野外调查绘入图中。2016年的地震序列同样始于一处b值低的弯折。自2000年以来，这片区域的b值一直很低，经历两次地震序列都是如此：两次都没有释放它的应力。和2019年一样，作者把它指为下一次破裂最有可能开始的地方。
破裂可能从那里向西南延伸，进入八代海之下。那里的地震太少，无法测量b值，于是该团队计算了2026年的滑移如何改变了那些断层上的应力。结果是：它把这些断层推向了更接近破裂的状态，在其东北端，根据所用模型的不同，最大值为0.9到1.7巴（bar）。正是这些断层，官方评估本来就给出了最高的概率——30年内最高16%。
一个地点，而不是一个日期
“一场地震无法证明一种方法有多好，”作者写道。要评判它，必须把同样的步骤应用到其他断层上，并在地震到来之前把每一个选择都记录下来。数据已经存在：日本、加利福尼亚州、智利、意大利和土耳其的台网年复一年地记录着哪怕是很小的地震。2019年指出的那片区域等了七年才迎来它的地震，而b值中没有任何信息能说明下一场地震何时到来。它提供的是一个值得关注的地点，好让那里的防灾准备能在地震之前、而不是之后得到检视。