ILS AVAIENT DIT OÙ LE SÉISME COMMENCERAIT
Les prévisions sismiques à long terme donnent la probabilité qu’un tronçon de faille rompe dans une période donnée. Pour les parties centrale et sud de la zone de failles de Hinagu, au centre de l’île de Kyushu, au Japon, l’estimation officielle allait jusqu’à 6 % et 16 % en 30 ans. Ce que ces prévisions ne disent jamais, c’est à quel endroit de la faille une rupture commencera.
Un contraintemètre
Les sismologues comptent les séismes par taille. Le nombre N de séismes de magnitude M ou plus suit la loi de Gutenberg-Richter, log₁₀N = a − bM. La pente, appelée valeur b, fixe la proportion de petits séismes par rapport aux grands. Les expériences de laboratoire et l’étude de la croûte terrestre montrent qu’elle baisse quand la contrainte — la charge qui comprime et cisaille la roche — monte. Cartographiée dans l’espace et dans le temps, elle devient un contraintemètre : les valeurs b faibles signalent les parties les plus chargées d’une faille.
L’idée a une histoire. À Parkfield, en Californie, une carte de valeur b publiée sept ans avant le séisme de magnitude 6,0 de 2004 désignait la zone qui allait glisser. Elle ne disait pas où la rupture partirait, et les auteurs de la carte ont qualifié de surprise le vrai point de départ. Pour beaucoup d’autres grands séismes, la valeur b faible n’a été remarquée qu’après coup, trop tard pour la mettre à l’épreuve.
Un rectangle sur la carte, en 2019
En avril 2016, la séquence de Kumamoto — magnitude 6,5, puis 6,4, puis 7,3 — a rompu la partie nord de la zone de failles de Hinagu et la zone voisine de Futagawa. Les parties centrale et sud de Hinagu n’ont pas rompu.
K. Z. Nanjo et ses collègues ont cartographié la valeur b de janvier 2017 à mars 2019, à partir du catalogue de l’Agence météorologique du Japon. Partout le long des deux zones de failles, b est remontée après 2016, signe que la contrainte avait été relâchée. Partout sauf à un endroit : le centre de la zone de Hinagu, où elle a baissé. Deux autres indices désignaient le même lieu : la façon dont les répliques s’y éteignaient, et un modèle du glissement lent qui a suivi 2016, arrêté juste avant.
En 2019, l’équipe a publié cette zone — un rectangle de 130,6 à 130,8° E et de 32,5 à 32,6° N — comme l’endroit où la prochaine rupture avait le plus de chances de commencer, et l’a annoncée lors d’une conférence de presse à la préfecture de Kumamoto.
Cartes de valeur b avant 2016 (a) et de janvier 2017 à mars 2019 (b) : le bleu indique des valeurs b faibles. Le rectangle rouge est la zone désignée en 2019 ; les étoiles rouges marquent les séismes de 2026. — Figure 2, Nanjo et al. (2026), arXiv:2610.39393.
Sept ans plus tard
Le 28 juillet 2026, un séisme de magnitude 7,1 frappe la partie centrale de la zone de failles de Hinagu et rompt la surface du sol. Dès le lendemain, l’équipe présente sa carte de 2019 au Comité de recherche sur les séismes du Japon.
Sur la carte, l’épicentre — le point de la surface à la verticale du départ de la rupture — se trouve juste hors du rectangle, à 2,9 kilomètres de son bord nord : moins que le rayon de 5 kilomètres dans lequel chaque point de la carte rassemble ses séismes, donc dans la limite de netteté de la carte. Mais une carte mélange toutes les profondeurs jusqu’à 25 kilomètres, alors qu’une rupture part d’un point sous terre. Dans une coupe verticale le long de la faille, la zone de b faible s’étend vers le bas, et le point de départ de 2026, à 16 kilomètres de profondeur, se trouve dedans, là où b vaut 0,6 à 0,7. Dans deux modèles préliminaires indépendants, la zone de grand glissement — plus de 1,2 mètre — a traversé la zone désignée en 2019.
Les valeurs faibles étaient toujours là juste avant le séisme. Après, b est remontée à 0,9–1,2 autour du point de départ, comme attendu une fois la contrainte relâchée. À la connaissance des auteurs, c’est le premier point de départ d’un grand séisme publié à l’avance.
Valeurs b dans une coupe verticale le long de la faille de Hinagu : avant 2016 (a), juste avant le séisme de 2026 (b) et après (c). Le séisme de magnitude 7,1 est parti au repère 0 km de la coupe, à 16 km de profondeur, dans une zone bleue de b faible. — Figure 4, Nanjo et al. (2026), arXiv:2610.39393.
Le prochain candidat
La coupe montre une autre zone de b faible, à une vingtaine de kilomètres au sud-ouest du point de départ de 2026, juste là où s’est arrêté son grand glissement. Elle se trouve à un coude de la faille, où celle-ci change de direction — un coude déjà cartographié par une étude de terrain avant le séisme. La séquence de 2016, elle aussi, avait commencé à un coude aux valeurs b faibles. Cette zone garde des valeurs b faibles depuis 2000, à travers les deux séquences : aucune n’a relâché sa contrainte. Comme en 2019, les auteurs la désignent comme l’endroit où la prochaine rupture a le plus de chances de commencer.
De là, une rupture pourrait filer vers le sud-ouest, sous la mer de Yatsushiro. Les séismes y sont trop rares pour mesurer b ; l’équipe a donc calculé comment le glissement de 2026 a modifié la contrainte sur ces failles. Réponse : il les a rapprochées de la rupture, avec des maxima de 0,9 à 1,7 bar à leur extrémité nord-est, selon le modèle. Ce sont justement les failles auxquelles l’évaluation officielle donnait déjà les plus fortes chances — jusqu’à 16 % en 30 ans.
Un lieu, pas une date
« Un seul séisme ne peut pas montrer si une méthode marche », écrivent les auteurs. Pour la juger, il faut appliquer les mêmes étapes à d’autres failles, en consignant chaque choix avant l’arrivée des séismes. Les données existent déjà : les réseaux du Japon, de Californie, du Chili, d’Italie et de Turquie enregistrent même les petits séismes, année après année. La zone désignée en 2019 a attendu sept ans son séisme, et rien dans la valeur b ne dit quand viendra le prochain. Ce qu’elle offre, c’est un lieu à surveiller, pour que la préparation y soit revue avant le séisme plutôt qu’après.