الأنفاس الأخيرة لمذنّب يلامس الشمس، يلتقطها الراديو

مذنّبات كروتز الملامسة للشمس (Kreutz sungrazers) عائلة من المذنّبات تسعى إلى حتفها. فمداراتها تحملها إلى قرب استثنائي من الشمس، داخل المنطقة التي تستطيع فيها جاذبيتها تمزيق جسم ما. ويُعتقد أنها جميعًا قطع من مذنّب واحد قادم من سحابة أورط البعيدة تفكّك منذ زمن بعيد. ومنذ بداية هذا القرن، لم يُرصد منها من الأرض سوى ثلاثة. ودراستها فرصة نادرة: إذ يمكن لنشاطها العنيف وتشظّيها أن يكشفا مادة من أعماق النواة، لا من سطحها فحسب.

وثالثها، C/2026 A1 (MAPS)، اكتشفه أ. موري (A. Maury) وغ. أتار (G. Attard) ود. باروت (D. Parrott) وف. سينيوريه (F. Signoret) في يناير 2026، على مسافة قياسية بالنسبة إلى مذنّب من هذه المذنّبات: 2.1 مرة المسافة بين الأرض والشمس. وبمدار يدوم نحو 1,700 عام، كان من المقرر أن يمرّ بالشمس على بعد 0.006 وحدة فلكية فقط في 4 أبريل. وقدّر تلسكوب جيمس ويب الفضائي أن قطر نواته يبلغ 0.4 كيلومتر.

لكنه لم يبلغ ذلك قط. ففي 4 أبريل، قبل نحو ساعتين من أقرب اقتراب له، تفكّك المذنّب. وشاهدته المركبة الفضائية SOHO وهو يختفي خلف القرص الذي يحجب وهج الشمس، ثم يعاود الظهور على الجانب الآخر سحابةً من الغبار؛ ورأته المركبة STEREO يتحوّل إلى غبار من زاوية أخرى.

ثلاثة أيام عند المقراب

في الأيام الثلاثة التي سبقت تلك النهاية مباشرة، من 1 إلى 3 أبريل، وجّه فريق يضم أميلي غودار باليويه (Amélie Godard Palluet) وفيكتور ريفييا (Víctor Rivilla)، من مركز علم الأحياء الفلكي في مدريد، وزملاء من مرصد باريس ومركز غودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا، مقرابَ IRAM الراديوي الذي يبلغ قطره 30 مترًا في سييرا نيفادا بإسبانيا نحو المذنّب. وكان المذنّب حينها على بعد يتراوح بين 0.23 و0.10 وحدة فلكية من الشمس. وبعد 3 أبريل، صار المذنّب في السماء أقرب إلى الشمس من أن يُوجَّه إليه المقراب بأمان.

وضبط الفريق أجهزته على إشارة سيانيد الهيدروجين (HCN) الراديوية، عند 265.886 غيغاهرتز، فوجدها كل يوم. وهذا أول رصد لـHCN في مذنّب من مذنّبات كروتز الملامسة للشمس، وأول رصد لأي جزيء في هذه المذنّبات عند الأطوال الموجية المليمترية. وحتى ذلك الحين، لم تُرصد سوى بضعة جزيئات بسيطة (CH وCN وC₂ وC₃) في واحد منها، هو المذنّب إيكيا-سيكي (Ikeya-Seki) عام 1965، في الضوء المرئي.

وعلى هذا القرب من الشمس، يفكّك ضوء الشمس جزيء HCN في نحو 12 دقيقة. وهذا يجعل كل قياس لقطةً للغاز المنطلق حديثًا، ويتيح للفريق متابعة تنفّس المذنّب في الزمن الحقيقي تقريبًا.

دفقة عشية النهاية

ارتفع إنتاج المذنّب من HCN بنسبة 20% من 1 إلى 2 أبريل، ثم بأكثر من 350% من 2 إلى 3 أبريل. ومعظم هذا الارتفاع يتوافق مع القاعدة المعتادة في المذنّبات، أي نموّ الإنتاج بما يتناسب عكسيًا مع مربع المسافة إلى الشمس، لكن ليس كله. فقد رصد الفريق دفقتين (outbursts): دفقة ضعيفة في 1 أبريل وأخرى قوية في 3 أبريل، حين قفز الإنتاج بأكثر من 75% في 17 دقيقة قبل أن ينخفض بمقدار الربع.

وبجمع الغاز المنطلق خلال تلك الدفقة نحصل على 99,000 كيلوغرام من HCN. وفي المذنّبات، يصاحب كلَّ جزيء HCN عادةً نحو ألف جزيء ماء؛ ما يعني نحو 66,000 طن من الماء، أي 0.4% من كتلة المذنّب. وباحتساب الغبار الذي يجرّه الغاز معه، قد تصل الخسارة إلى 1.2%. ولو فُرشت طبقةً سمكها 5 أمتار، لغطّت مربعًا طول ضلعه بين 163 و282 مترًا، على نواة قطرها 400 متر.

وبعد أقل من 24 ساعة، كان المذنّب قد اختفى. ويرى المؤلفون أن الدفقة ربما أسهمت في إطلاق التفكّك، ما يدعم فكرة أن نفثات الغاز غير المنتظمة، التي تدفع النواة وتديرها وتلويها، قادرة على تمزيق المذنّبات، لا مدّ الشمس وحده.

حمولة نجت من قبل

وتشير أعمال أخرى إلى أن C/2026 A1 شظية من الجيل الثاني للمذنّب الذي رآه أرسطو عام 372 قبل الميلاد، وشظية من مذنّب عام 363 للميلاد. وإن صحّ ذلك، فقد سبق له أن عبر مرتين تلك المنطقة المدمّرة القريبة من الشمس. والعثور فيه على HCN يُظهر أن الجزيئات الهشّة والمتطايرة يمكنها أن تنجو من مثل هذه المرورات القصوى: فالنواة المسامية لا تدع الحرارة تطهو إلا طبقاتها الخارجية.

وبحث الفريق أيضًا عن ستة جزيئات أخرى؛ ولم يُرصد أيٌّ منها رصدًا مؤكدًا، وإن بقيت إشارة خافتة إلى HNC. وقد توقف هذا الرصد على التقاط المذنّب مبكرًا، وعلى مقراب راديوي قادر على التوجّه إلى مسافة لا تتجاوز 5 درجات من الشمس، حيث لا تستطيع مراصد مثل ALMA أن تنظر.