آخرین نفس‌های یک دنباله‌دار خورشیدخراش، شنیده‌شده با رادیو
خورشیدخراش‌های کروتز (Kreutz sungrazers) خانواده‌ای از دنباله‌دارها با میل به مرگ‌اند. مدارهایشان آن‌ها را به‌طرزی خارق‌العاده به خورشید نزدیک می‌کند، درون ناحیه‌ای که گرانش خورشید می‌تواند جسمی را از هم بدرد. گمان می‌رود همهٔ آن‌ها تکه‌هایی از یک دنباله‌دار واحد از ابر دوردست اورت باشند که مدت‌ها پیش از هم پاشیده است. در این قرن تاکنون تنها سه‌تای آن‌ها از روی زمین دیده شده‌اند. مطالعهٔ آن‌ها فرصتی کمیاب است: فعالیت شدید و تکه‌تکه‌شدنشان می‌تواند موادی از اعماق هسته را آشکار کند، نه فقط سطح آن را.
سومی، C/2026 A1 (MAPS)، در ژانویهٔ 2026 به دست A. Maury، G. Attard، D. Parrott و F. Signoret کشف شد، در فاصله‌ای رکورد برای یکی از این دنباله‌دارها: 2.1 برابر فاصلهٔ زمین تا خورشید. با مداری حدود 1,700 ساله، قرار بود در 4 آوریل تنها در فاصلهٔ 0.006 واحد نجومی از کنار خورشید بگذرد. تلسکوپ فضایی جیمز وب قطر هسته‌اش را 0.4 کیلومتر برآورد کرد.
دنباله‌دار هرگز به آنجا نرسید. در 4 آوریل، حدود دو ساعت پیش از نزدیک‌ترین گذرش، دنباله‌دار از هم پاشید. فضاپیمای SOHO دید که پشت قرصی که تابش خیره‌کنندهٔ خورشید را می‌پوشاند ناپدید شد و در سوی دیگر به‌صورت ابری از غبار دوباره پدیدار شد؛ فضاپیمای STEREO از زاویه‌ای دیگر دید که به غبار بدل شد.
سه روز پشت تلسکوپ
در سه روزِ درست پیش از آن پایان، از 1 تا 3 آوریل، آملی گودار پالوئه (Amélie Godard Palluet) و ویکتور ریویا (Víctor Rivilla)، از مرکز اخترزیست‌شناسی (Centre for Astrobiology) در مادرید، همراه با همکارانی در رصدخانهٔ پاریس و مرکز پرواز فضایی گادرد ناسا، تلسکوپ رادیویی 30 متری IRAM را در سیرا نوادای اسپانیا به سوی دنباله‌دار نشانه رفتند. دنباله‌دار در آن زمان میان 0.23 تا 0.10 واحد نجومی از خورشید فاصله داشت. پس از 3 آوریل، دنباله‌دار در آسمان آن‌قدر به خورشید نزدیک بود که تلسکوپ نمی‌توانست با ایمنی به سویش نشانه رود.
آن‌ها به سیگنال رادیویی سیانید هیدروژن (HCN) در 265.886 گیگاهرتز گوش سپردند — و هر روز آن را یافتند. این نخستین آشکارسازی HCN در یک خورشیدخراش کروتز است، و نخستین آشکارسازی هر مولکولی در این دنباله‌دارها در طول‌موج‌های میلی‌متری. تا آن زمان، تنها چند مولکول ساده (CH، CN، C₂ و C₃) در یکی از آن‌ها، دنباله‌دار ایکیا-سکی (Ikeya-Seki) در سال 1965، در نور مرئی دیده شده بود.
در چنین نزدیکی‌ای به خورشید، نور خورشید HCN را در حدود 12 دقیقه می‌شکند. این هر اندازه‌گیری را به عکسی فوری از گازی تازه‌رها‌شده بدل می‌کند، و به گروه اجازه می‌دهد تنفس دنباله‌دار را تقریباً به‌صورت بی‌درنگ دنبال کند.
فورانی در آستانهٔ پایان
خروجی HCN دنباله‌دار از 1 تا 2 آوریل 20% افزایش یافت، سپس از 2 تا 3 آوریل بیش از 350%. بیشتر این افزایش با قاعدهٔ معمول دنباله‌دارها جور درمی‌آید — خروجی‌ای که با عکس مجذور فاصله تا خورشید رشد می‌کند — اما نه همه‌اش. گروه دو فوران دید: فورانی ضعیف در 1 آوریل و فورانی قوی در 3 آوریل، که در آن خروجی در عرض 17 دقیقه بیش از 75% جهید و سپس یک‌چهارم افت کرد.
جمع‌زدن گاز در طول این فوران به 99,000 کیلوگرم HCN می‌رسد. در دنباله‌دارها، HCN معمولاً به ازای هر مولکول حدود هزار مولکول آب همراه دارد؛ این به معنای حدود 66,000 تن آب، یا 0.4% از جرم دنباله‌دار است. با به حساب آوردن غباری که همراه گاز کشیده می‌شود، این اتلاف می‌تواند به 1.2% برسد. اگر به‌صورت لایه‌ای به ضخامت 5 متر پهن شود، مربعی به ضلع 163 تا 282 متر را می‌پوشاند، روی هسته‌ای به قطر 400 متر.
کمتر از 24 ساعت بعد، دنباله‌دار از میان رفته بود. نویسندگان می‌گویند شاید این فوران به آغاز فروپاشی کمک کرده باشد، و این از این ایده پشتیبانی می‌کند که فواره‌های نامنظم گاز — که هسته را هل می‌دهند، می‌چرخانند و می‌پیچانند — می‌توانند دنباله‌دارها را از هم بدرند، نه فقط کشندهای خورشید.
باری که پیش‌تر جان به در برده بود
پژوهش‌های دیگر نشان می‌دهند که C/2026 A1 تکه‌ای نسل دومی از دنباله‌داری است که ارسطو در سال 372 پیش از میلاد دید، و تکه‌ای از دنباله‌دار سال 363 میلادی. اگر چنین باشد، پیش‌تر دو بار از آن ناحیهٔ ویرانگر نزدیک خورشید گذشته بود. یافتن HCN در آن نشان می‌دهد که مولکول‌های شکننده و فرّار می‌توانند از چنین گذرهای شدیدی جان به در ببرند: هسته‌ای متخلخل اجازه می‌دهد گرما تنها لایه‌های بیرونی‌اش را بپزد.
گروه همچنین به دنبال شش مولکول دیگر گشت؛ هیچ‌کدام به‌طور قطعی آشکار نشد، هرچند نشانه‌ای از HNC باقی است. این رصد به شکار زودهنگام دنباله‌دار وابسته بود — و به تلسکوپی رادیویی که بتواند تا 5 درجه‌ای خورشید نشانه رود، جایی که رصدخانه‌هایی مانند ALMA نمی‌توانند به آن نگاه کنند.