DIE LETZTEN ATEMZÜGE EINES SONNENSTREIFENDEN KOMETEN, PER RADIO BELAUSCHT

Die Kreutz-Sonnenstreifer sind eine Kometenfamilie mit Todessehnsucht. Ihre Bahnen führen sie außerordentlich nahe an die Sonne heran, in die Zone, in der deren Schwerkraft einen Körper zerreißen kann. Man nimmt an, dass sie alle Bruchstücke eines einzigen Kometen aus der fernen Oortschen Wolke sind, der vor langer Zeit zerbrach. In diesem Jahrhundert wurden bisher nur drei vom Boden aus entdeckt. Sie zu untersuchen ist eine seltene Gelegenheit: Ihre heftige Aktivität und ihr Zerfall können Material aus dem tiefen Inneren des Kerns freilegen, nicht nur von seiner Oberfläche.

Der dritte, C/2026 A1 (MAPS), wurde im Januar 2026 von A. Maury, G. Attard, D. Parrott und F. Signoret entdeckt, in einer Rekordentfernung für einen dieser Kometen: dem 2,1-Fachen des Abstands Erde–Sonne. Mit einer Umlaufzeit von etwa 1.700 Jahren sollte er am 4. April in nur 0,006 Astronomischen Einheiten an der Sonne vorbeiziehen. Das James-Webb-Weltraumteleskop schätzte den Durchmesser seines Kerns auf 0,4 Kilometer.

Er kam nie dort an. Am 4. April, etwa zwei Stunden vor seiner größten Annäherung, zerfiel der Komet. Die Raumsonde SOHO sah ihn hinter der Scheibe verschwinden, die das grelle Sonnenlicht abdeckt, und auf der anderen Seite als Staubwolke wieder auftauchen; die Raumsonde STEREO sah ihn aus einem anderen Blickwinkel zu Staub werden.

Drei Tage am Teleskop

In den drei Tagen unmittelbar vor diesem Ende, vom 1. bis 3. April, richteten Amélie Godard Palluet und Víctor Rivilla vom Zentrum für Astrobiologie in Madrid, zusammen mit Forschenden des Pariser Observatoriums und des Goddard Space Flight Center der NASA, das 30-Meter-Radioteleskop des IRAM in der spanischen Sierra Nevada auf den Kometen. Er war damals zwischen 0,23 und 0,10 Astronomischen Einheiten von der Sonne entfernt. Nach dem 3. April stand der Komet am Himmel zu nah an der Sonne, als dass das Teleskop gefahrlos auf ihn hätte zielen können.

Sie stimmten sich auf das Radiosignal von Cyanwasserstoff (HCN) bei 265,886 Gigahertz ein – und fanden es an jedem Tag. Es ist der erste Nachweis von HCN in einem Kreutz-Sonnenstreifer und der erste Nachweis überhaupt eines Moleküls in diesen Kometen bei Millimeterwellenlängen. Bis dahin waren nur wenige einfache Moleküle (CH, CN, C₂ und C₃) in einem von ihnen gesehen worden, dem Kometen Ikeya-Seki von 1965, im sichtbaren Licht.

So nahe an der Sonne spaltet das Sonnenlicht HCN in etwa 12 Minuten auf. Dadurch wird jede Messung zu einer Momentaufnahme frisch freigesetzten Gases, und das Team kann das Atmen des Kometen fast in Echtzeit verfolgen.

Ein Ausbruch am Vorabend des Endes

Der HCN-Ausstoß des Kometen stieg vom 1. auf den 2. April um 20 %, dann vom 2. auf den 3. April um mehr als 350 %. Der größte Teil dieses Anstiegs passt zur üblichen Regel für Kometen – der Ausstoß wächst mit dem Kehrwert des Quadrats des Abstands zur Sonne –, aber nicht alles. Das Team sah zwei Ausbrüche: einen schwachen am 1. April und einen starken am 3. April, als der Ausstoß in 17 Minuten um mehr als 75 % sprang, bevor er um ein Viertel abfiel.

Summiert man das Gas über diesen Ausbruch auf, ergibt das 99.000 Kilogramm HCN. In Kometen kommen auf jedes HCN-Molekül typischerweise etwa tausend Wassermoleküle; das bedeutet etwa 66.000 Tonnen Wasser oder 0,4 % der Masse des Kometen. Rechnet man den mit dem Gas mitgerissenen Staub hinzu, könnte der Verlust 1,2 % erreichen. Als 5 Meter dicke Schicht ausgebreitet, würde er ein Quadrat von 163 bis 282 Metern Seitenlänge bedecken, auf einem Kern von 400 Metern Durchmesser.

Weniger als 24 Stunden später war der Komet verschwunden. Die Autoren vermuten, dass der Ausbruch dazu beigetragen haben könnte, den Zerfall auszulösen, was die Idee stützt, dass unregelmäßige Gasjets – die einen Kern anschieben, in Drehung versetzen und verdrillen – Kometen zerreißen können, nicht nur die Gezeitenkräfte der Sonne.

Eine Fracht, die schon einmal überlebt hatte

Andere Arbeiten deuten darauf hin, dass C/2026 A1 ein Bruchstück zweiter Generation des Kometen ist, den Aristoteles 372 v. Chr. sah, und ein Bruchstück des Kometen von 363 n. Chr. Wenn das stimmt, hatte er diese zerstörerische Zone nahe der Sonne bereits zweimal durchquert. Dass in ihm HCN gefunden wurde, zeigt, dass empfindliche, flüchtige Moleküle solche extremen Vorbeiflüge überstehen können: Ein poröser Kern lässt die Hitze nur seine äußeren Schichten garen.

Das Team suchte außerdem nach sechs weiteren Molekülen; keines wurde sicher nachgewiesen, doch ein Hinweis auf HNC bleibt. Die Beobachtung hing davon ab, den Kometen früh zu erwischen – und von einem Radioteleskop, das bis auf 5 Grad an die Sonne heran zielen kann, wohin Observatorien wie ALMA nicht blicken können.