LOS ÚLTIMOS ALIENTOS DE UN COMETA RASANTE, ESCUCHADOS POR RADIO

Los cometas rasantes de Kreutz son una familia de cometas con vocación suicida. Sus órbitas los llevan extraordinariamente cerca del Sol, dentro de la zona donde su gravedad puede despedazar un cuerpo. Se cree que todos son fragmentos de un único cometa de la lejana nube de Oort que se rompió hace mucho tiempo. En lo que va de siglo, solo se han detectado tres desde tierra. Estudiarlos es una oportunidad poco común: su violenta actividad y su fragmentación pueden dejar al descubierto material del interior profundo del núcleo, no solo de su superficie.

El tercero, C/2026 A1 (MAPS), fue descubierto en enero de 2026 por A. Maury, G. Attard, D. Parrott y F. Signoret, a una distancia récord para uno de estos cometas: 2,1 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Con una órbita de unos 1.700 años, debía pasar junto al Sol a solo 0,006 unidades astronómicas el 4 de abril. El telescopio espacial James Webb estimó el diámetro de su núcleo en 0,4 kilómetros.

Nunca llegó. El 4 de abril, unas dos horas antes de su máximo acercamiento, el cometa se desintegró. La sonda SOHO lo vio desaparecer tras el disco que tapa el resplandor del Sol y reaparecer al otro lado como una nube de polvo; la sonda STEREO lo vio convertirse en polvo desde otro ángulo.

Tres días en el telescopio

En los tres días inmediatamente anteriores a ese final, del 1 al 3 de abril, Amélie Godard Palluet y Víctor Rivilla, del Centro de Astrobiología de Madrid, con colegas del Observatorio de París y del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, apuntaron hacia el cometa el radiotelescopio de 30 metros del IRAM, en la Sierra Nevada española. El cometa se encontraba entonces a entre 0,23 y 0,10 unidades astronómicas del Sol. Después del 3 de abril, estaba demasiado cerca del Sol en el cielo para que el telescopio pudiera apuntar hacia él con seguridad.

Sintonizaron la señal de radio del cianuro de hidrógeno (HCN), a 265,886 gigahercios, y la encontraron todos los días. Es la primera detección de HCN en un cometa rasante de Kreutz, y la primera detección de cualquier molécula en estos cometas en longitudes de onda milimétricas. Hasta entonces, solo se habían observado unas pocas moléculas sencillas (CH, CN, C₂ y C₃) en uno de ellos, el cometa Ikeya-Seki de 1965, en luz visible.

Tan cerca del Sol, la luz solar descompone el HCN en unos 12 minutos. Eso convierte cada medición en una instantánea del gas recién liberado y permite al equipo seguir la respiración del cometa casi en tiempo real.

Un estallido en la víspera del final

La producción de HCN del cometa aumentó un 20 % del 1 al 2 de abril, y después más de un 350 % del 2 al 3 de abril. La mayor parte de ese aumento se ajusta a la regla habitual de los cometas —una producción que crece como el inverso del cuadrado de la distancia al Sol—, pero no todo. El equipo observó dos estallidos: uno débil el 1 de abril y otro fuerte el 3 de abril, cuando la producción saltó más de un 75 % en 17 minutos antes de caer una cuarta parte.

Sumando el gas emitido durante ese estallido se obtienen 99.000 kilogramos de HCN. En los cometas, cada molécula de HCN suele ir acompañada de unas mil moléculas de agua; eso implica unas 66.000 toneladas de agua, o el 0,4 % de la masa del cometa. Si se cuenta el polvo arrastrado por el gas, la pérdida podría alcanzar el 1,2 %. Extendida en una capa de 5 metros de espesor, cubriría un cuadrado de 163 a 282 metros de lado, sobre un núcleo de 400 metros de diámetro.

Menos de 24 horas después, el cometa había desaparecido. Los autores sugieren que el estallido pudo contribuir a desencadenar la ruptura, lo que respalda la idea de que los chorros erráticos de gas —que empujan, hacen girar y retuercen un núcleo— pueden despedazar los cometas, y no solo las mareas del Sol.

Una carga que ya había sobrevivido

Otros trabajos sugieren que C/2026 A1 es un fragmento de segunda generación del cometa que observó Aristóteles en el 372 a. C., y un fragmento del cometa del año 363 d. C. Si es así, ya había atravesado dos veces esa zona destructiva cerca del Sol. Encontrar HCN en él demuestra que las moléculas frágiles y volátiles pueden sobrevivir a pasos tan extremos: un núcleo poroso hace que el calor solo cueza sus capas exteriores.

El equipo buscó también otras seis moléculas; ninguna se detectó con firmeza, aunque queda un indicio de HNC. La observación dependió de haber detectado el cometa pronto, y de un radiotelescopio capaz de apuntar a tan solo 5 grados del Sol, donde observatorios como ALMA no pueden mirar.