PUMZI ZA MWISHO ZA KOMETI ILIYOPARUZA JUA, ZILIZOSIKIKA KWA REDIO

Kometi za Kreutz zinazoparuza Jua (Kreutz sungrazers) ni familia ya kometi zenye hamu ya kufa. Mizunguko yao huzipeleka karibu mno na Jua, ndani ya eneo ambamo mvuto wake unaweza kukirarua kitu. Zote zinadhaniwa kuwa vipande vya kometi moja kutoka wingu la mbali la Oort iliyovunjika zamani. Hadi sasa katika karne hii, ni tatu tu zilizoonekana kutoka ardhini. Kuzichunguza ni fursa adimu: shughuli zao kali na kuvunjika kwao kunaweza kufichua nyenzo kutoka ndani kabisa ya kiini, si uso wake tu.

Ya tatu, C/2026 A1 (MAPS), iligunduliwa Januari 2026 na A. Maury, G. Attard, D. Parrott na F. Signoret, katika umbali wa rekodi kwa mojawapo ya kometi hizi: mara 2.1 ya umbali wa Dunia–Jua. Ikiwa na mzunguko wa takriban miaka 1,700, ilitarajiwa kupita karibu na Jua kwa umbali wa vipimo 0.006 vya kiastronomia tu — chini ya 1% ya umbali wa Dunia–Jua — tarehe 4 Aprili. Darubini ya Anga ya James Webb ilikadiria kiini chake kuwa na upana wa kilomita 0.4.

Haikufika. Tarehe 4 Aprili, takriban saa mbili kabla ya kukaribia Jua zaidi, kometi hiyo ilisambaratika. Chombo cha anga SOHO kiliitazama ikitoweka nyuma ya kisahani kinachozuia mng’ao wa Jua na kutokea upande wa pili kama wingu la vumbi; chombo cha anga STEREO kiliiona ikigeuka vumbi kutoka pembe nyingine.

Siku tatu kwenye darubini

Katika siku tatu kabla tu ya mwisho huo, kuanzia tarehe 1 hadi 3 Aprili, Amélie Godard Palluet na Víctor Rivilla, wa Centre for Astrobiology huko Madrid, pamoja na wenzao wa Paris Observatory na Goddard Space Flight Center ya NASA, walielekeza darubini ya redio ya IRAM ya mita 30 iliyoko Sierra Nevada nchini Hispania kwenye kometi hiyo. Wakati huo ilikuwa kati ya vipimo 0.23 na 0.10 vya kiastronomia kutoka Jua. Baada ya tarehe 3 Aprili, kometi ilikuwa karibu mno na Jua angani kiasi kwamba darubini isingeweza kuielekea kwa usalama.

Walisikiliza ishara ya redio ya sianidi ya hidrojeni (HCN) — kila molekuli hutoa mawimbi ya redio katika masafa yake mahususi, kama alama ya kidole; kwa HCN, gigahezi 265.886 — na waliipata kila siku. Ni ugunduzi wa kwanza wa HCN katika kometi ya Kreutz inayoparuza Jua, na ugunduzi wa kwanza wa molekuli yoyote katika kometi hizi kwenye urefu wa mawimbi wa milimita. Hadi hapo, ni molekuli chache tu rahisi (CH, CN, C₂ na C₃) zilizokuwa zimeonekana katika mojawapo yao, kometi Ikeya-Seki ya mwaka 1965, katika mwanga unaoonekana.

Karibu hivyo na Jua, mwanga wa jua huivunja HCN katika takriban dakika 12. Hilo hugeuza kila kipimo kuwa picha ya papo hapo ya gesi iliyotolewa punde, na huiwezesha timu kufuatilia pumzi ya kometi karibu kwa wakati halisi.

Mlipuko katika mkesha wa mwisho

Utoaji wa HCN wa kometi — idadi ya molekuli za HCN ilizotoa kila sekunde — ulipanda kwa 20% kutoka tarehe 1 hadi 2 Aprili, kisha kwa zaidi ya 350% kutoka tarehe 2 hadi 3 Aprili. Sehemu kubwa ya ongezeko hilo inaendana na kanuni ya kawaida ya kometi — utoaji unaoongezeka kama kinyume cha mraba wa umbali kutoka Jua — lakini si lote. Timu iliona milipuko miwili: mmoja dhaifu tarehe 1 Aprili na mmoja mkali tarehe 3 Aprili, wakati utoaji uliruka kwa zaidi ya 75% katika dakika 17 kabla ya kushuka kwa robo.

Kujumlisha gesi katika mlipuko huo kunatoa kilogramu 99,000 za HCN. Katika kometi, HCN kwa kawaida huambatana na takriban molekuli elfu moja za maji kwa kila molekuli; hilo linamaanisha takriban tani 66,000 za maji, au 0.4% ya masi ya kometi. Ukihesabu vumbi lililoburutwa pamoja na gesi, upotevu unaweza kufikia 1.2%. Likitandazwa kama tabaka lenye unene wa mita 5, lingefunika mraba wenye pande za mita 163 hadi 282, kwenye kiini chenye upana wa mita 400.

Chini ya saa 24 baadaye, kometi ilikuwa imetoweka. Waandishi wanapendekeza kwamba mlipuko huo huenda ulisaidia kuanzisha kusambaratika huko, jambo linalounga mkono wazo kwamba jeti zisizotabirika za gesi — ambazo husukuma, huzungusha na husokota kiini — zinaweza kurarua kometi, si nguvu za mawimbi (tides) za Jua pekee.

Shehena iliyokuwa tayari imenusurika

Kazi nyingine zinaashiria kwamba C/2026 A1 ni kipande cha kizazi cha pili cha kometi iliyoonwa na Aristotle mwaka 372 KK, na kipande cha kometi ya mwaka 363 BK. Ikiwa ndivyo, ilikuwa tayari imepita mara mbili katika eneo hilo haribifu karibu na Jua. Kupata HCN ndani yake kunaonyesha kwamba molekuli dhaifu, zinazovukiza kwa urahisi, zinaweza kunusurika mapito hayo makali: kiini chenye vinyweleo huruhusu joto kupika tabaka zake za nje pekee.

Timu pia ilitafuta molekuli nyingine sita; hakuna iliyogunduliwa kwa uhakika, ingawa dalili ya HNC inabaki. Uchunguzi huu ulitegemea kuinasa kometi mapema — na darubini ya redio inayoweza kuelekezwa karibu hadi nyuzi 5 kutoka Jua, mahali ambapo vituo vya uchunguzi kama ALMA haviwezi kutazama.