सूर्य को छूकर गुज़रने वाले एक धूमकेतु की आख़िरी साँसें, रेडियो पर सुनी गईं

क्रॉइट्ज़ सनग्रेज़र (Kreutz sungrazers) धूमकेतुओं का एक ऐसा परिवार है जिसे मानो मौत की चाह हो। उनकी कक्षाएँ उन्हें सूर्य के असाधारण रूप से क़रीब ले जाती हैं, उस क्षेत्र के भीतर जहाँ उसका गुरुत्व किसी पिंड को चीर सकता है। माना जाता है कि ये सभी दूरस्थ ऊर्ट बादल (Oort cloud) से आए एक ही धूमकेतु के टुकड़े हैं, जो बहुत पहले टूट गया था। इस सदी में अब तक, ज़मीन से इनमें से केवल तीन देखे गए हैं। इनका अध्ययन एक दुर्लभ अवसर है: इनकी उग्र सक्रियता और विखंडन नाभिक (nucleus) की केवल सतह ही नहीं, बल्कि उसके भीतर गहरे का पदार्थ भी उजागर कर सकते हैं।

तीसरा, C/2026 A1 (MAPS), जनवरी 2026 में A. Maury, G. Attard, D. Parrott और F. Signoret द्वारा खोजा गया था, ऐसी दूरी पर जो इन धूमकेतुओं में से किसी के लिए एक रिकॉर्ड है: पृथ्वी–सूर्य दूरी का 2.1 गुना। लगभग 1,700 वर्ष की कक्षा के साथ, इसे 4 अप्रैल को सूर्य से मात्र 0.006 खगोलीय इकाई की दूरी से गुज़रना था। जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप ने इसके नाभिक का व्यास 0.4 किलोमीटर आँका।

यह वहाँ तक कभी पहुँचा ही नहीं। 4 अप्रैल को, अपने सबसे निकट पहुँचने से लगभग दो घंटे पहले, धूमकेतु विघटित हो गया। SOHO अंतरिक्ष यान ने उसे उस डिस्क के पीछे ग़ायब होते और दूसरी ओर धूल के एक बादल के रूप में फिर प्रकट होते देखा, जो डिस्क सूर्य की चकाचौंध को रोकती है; STEREO अंतरिक्ष यान ने उसे एक अन्य कोण से धूल में बदलते देखा।

टेलीस्कोप पर तीन दिन

उस अंत से ठीक पहले के तीन दिनों में, 1 से 3 अप्रैल तक, मैड्रिड के खगोल-जीवविज्ञान केंद्र (Centre for Astrobiology) से अमेली गोदार पालुए (Amélie Godard Palluet) और विक्टर रिविया (Víctor Rivilla) ने, पेरिस वेधशाला और NASA के गोडार्ड स्पेस फ़्लाइट सेंटर के सहयोगियों के साथ, स्पेन की सिएरा नेवादा में स्थित IRAM 30 मीटर रेडियो टेलीस्कोप को धूमकेतु की ओर साधा। तब यह सूर्य से 0.23 से 0.10 खगोलीय इकाई के बीच था। 3 अप्रैल के बाद, धूमकेतु आकाश में सूर्य के इतने क़रीब था कि टेलीस्कोप को सुरक्षित रूप से उसकी ओर नहीं साधा जा सकता था।

उन्होंने टेलीस्कोप को 265.886 गीगाहर्ट्ज़ पर हाइड्रोजन साइनाइड (HCN) के रेडियो संकेत पर साधा — और यह संकेत उन्हें हर दिन मिला। यह किसी क्रॉइट्ज़ सनग्रेज़र में HCN की पहली पहचान है, और इन धूमकेतुओं में मिलीमीटर तरंगदैर्घ्यों पर किसी भी अणु की पहली पहचान। तब तक, इनमें से केवल एक में, 1965 के धूमकेतु इकेया-सेकी (Ikeya-Seki) में, दृश्य प्रकाश में कुछ ही सरल अणु (CH, CN, C₂ और C₃) देखे गए थे।

सूर्य के इतने क़रीब, सूर्य की रोशनी HCN को लगभग 12 मिनट में तोड़ देती है। इससे हर माप ताज़ा छोड़ी गई गैस की एक झलक बन जाता है, और टीम धूमकेतु की साँसों को लगभग वास्तविक समय में देख पाती है।

अंत की पूर्वसंध्या पर एक उफान

धूमकेतु का HCN उत्पादन 1 से 2 अप्रैल के बीच 20% बढ़ा, फिर 2 से 3 अप्रैल के बीच 350% से अधिक। इस वृद्धि का अधिकांश हिस्सा धूमकेतुओं के सामान्य नियम से मेल खाता है — सूर्य से दूरी के वर्ग के व्युत्क्रम के अनुपात में बढ़ता उत्पादन — लेकिन पूरा नहीं। टीम ने दो उफान देखे: 1 अप्रैल को एक कमज़ोर, और 3 अप्रैल को एक प्रबल, जब उत्पादन 17 मिनट में 75% से अधिक उछला और फिर एक चौथाई गिर गया।

उस उफान के दौरान निकली गैस को जोड़ने पर 99,000 किलोग्राम HCN मिलता है। धूमकेतुओं में, HCN के हर अणु के साथ आमतौर पर पानी के लगभग एक हज़ार अणु आते हैं; इसका अर्थ है लगभग 66,000 टन पानी, या धूमकेतु के द्रव्यमान का 0.4%। गैस के साथ खिंचकर आई धूल को गिनने पर, यह हानि 1.2% तक पहुँच सकती है। 5 मीटर मोटी परत के रूप में फैलाने पर, यह 400 मीटर व्यास वाले नाभिक पर 163 से 282 मीटर भुजा वाले एक वर्ग को ढक लेगी।

24 घंटे से भी कम समय बाद, धूमकेतु ख़त्म हो चुका था। लेखकों के अनुसार, हो सकता है इस उफान ने विखंडन को शुरू करने में मदद की हो, जो इस विचार का समर्थन करता है कि गैस की अनियमित धाराएँ (jets) — जो नाभिक को धकेलती, घुमाती और मरोड़ती हैं — धूमकेतुओं को चीर सकती हैं, न कि केवल सूर्य के ज्वारीय बल।

एक लदान जो पहले भी बच निकला था

अन्य अध्ययनों से संकेत मिलता है कि C/2026 A1, 372 ईसा पूर्व में अरस्तू द्वारा देखे गए धूमकेतु का दूसरी पीढ़ी का टुकड़ा है, और सन् 363 के धूमकेतु का एक टुकड़ा। यदि ऐसा है, तो यह सूर्य के पास के उस विनाशकारी क्षेत्र से पहले ही दो बार गुज़र चुका था। इसमें HCN का मिलना दिखाता है कि नाज़ुक, वाष्पशील अणु ऐसे चरम गुज़रावों में भी बचे रह सकते हैं: एक छिद्रपूर्ण (porous) नाभिक के कारण गर्मी केवल उसकी बाहरी परतों को ही पकाती है।

टीम ने छह अन्य अणुओं की भी खोज की; किसी का भी पक्का पता नहीं चला, हालाँकि HNC का एक संकेत बना हुआ है। यह प्रेक्षण धूमकेतु को जल्दी पकड़ लेने पर निर्भर था — और एक ऐसे रेडियो टेलीस्कोप पर जो सूर्य से 5 डिग्री जितने क़रीब तक साधा जा सकता है, जहाँ ALMA जैसी वेधशालाएँ नहीं देख सकतीं।