OS ÚLTIMOS SUSPIROS DE UM COMETA RASANTE AO SOL, CAPTADOS PELO RÁDIO

Os cometas rasantes de Kreutz (Kreutz sungrazers) são uma família de cometas com pendor suicida. Suas órbitas os levam extraordinariamente perto do Sol, dentro da zona onde sua gravidade pode despedaçar um corpo. Acredita-se que todos sejam pedaços de um único cometa da distante nuvem de Oort que se partiu há muito tempo. Neste século, só três foram avistados do solo até agora. Estudá-los é uma oportunidade rara: sua atividade violenta e sua fragmentação podem expor material do interior profundo do núcleo, e não apenas da sua superfície.

O terceiro, C/2026 A1 (MAPS), foi descoberto em janeiro de 2026 por A. Maury, G. Attard, D. Parrott e F. Signoret, a uma distância recorde para um desses cometas: 2,1 vezes a distância Terra–Sol. Com uma órbita de cerca de 1.700 anos, ele deveria passar pelo Sol a apenas 0,006 unidade astronômica em 4 de abril. O Telescópio Espacial James Webb estimou o diâmetro do seu núcleo em 0,4 quilômetro.

Ele nunca chegou lá. Em 4 de abril, cerca de duas horas antes da máxima aproximação, o cometa se desintegrou. A sonda SOHO o viu desaparecer atrás do disco que bloqueia o brilho do Sol e reaparecer do outro lado como uma nuvem de poeira; a sonda STEREO o viu virar poeira de outro ângulo.

Três dias no telescópio

Nos três dias imediatamente anteriores a esse fim, de 1º a 3 de abril, Amélie Godard Palluet e Víctor Rivilla, do Centro de Astrobiologia em Madri, com colegas do Observatório de Paris e do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, apontaram para o cometa o radiotelescópio IRAM de 30 metros, na Sierra Nevada, na Espanha. O cometa estava então entre 0,23 e 0,10 unidade astronômica do Sol. Depois de 3 de abril, ele ficou próximo demais do Sol no céu para que o telescópio pudesse apontar para ele com segurança.

A equipe sintonizou o sinal de rádio do cianeto de hidrogênio (HCN), a 265,886 gigahertz — e o encontrou todos os dias. É a primeira detecção de HCN num cometa rasante de Kreutz, e a primeira detecção de qualquer molécula nesses cometas em comprimentos de onda milimétricos. Até então, só algumas moléculas simples (CH, CN, C₂ e C₃) tinham sido vistas num deles, o cometa Ikeya-Seki de 1965, em luz visível.

Tão perto do Sol, a luz solar quebra o HCN em cerca de 12 minutos. Isso transforma cada medida num retrato instantâneo de gás recém-liberado, e permite à equipe acompanhar a respiração do cometa quase em tempo real.

Uma explosão na véspera do fim

A produção de HCN do cometa subiu 20% de 1º para 2 de abril, depois mais de 350% de 2 para 3 de abril. A maior parte dessa alta se encaixa na regra habitual dos cometas — produção que cresce com o inverso do quadrado da distância ao Sol —, mas não toda. A equipe viu duas explosões: uma fraca em 1º de abril e uma forte em 3 de abril, quando a produção saltou mais de 75% em 17 minutos antes de cair um quarto.

Somando o gás liberado nessa explosão, obtêm-se 99.000 quilos de HCN. Nos cometas, o HCN costuma vir acompanhado de cerca de mil moléculas de água para cada uma; isso implica cerca de 66.000 toneladas de água, ou 0,4% da massa do cometa. Contando a poeira arrastada junto com o gás, a perda poderia chegar a 1,2%. Espalhada como uma camada de 5 metros de espessura, ela cobriria um quadrado de 163 a 282 metros de lado, num núcleo de 400 metros de diâmetro.

Menos de 24 horas depois, o cometa tinha desaparecido. Os autores sugerem que a explosão pode ter ajudado a desencadear a ruptura, o que apoia a ideia de que jatos erráticos de gás — que empurram, giram e torcem um núcleo — podem despedaçar cometas, e não apenas as marés do Sol.

Uma carga que já tinha sobrevivido

Outros trabalhos sugerem que o C/2026 A1 é um fragmento de segunda geração do cometa visto por Aristóteles em 372 a.C., e um fragmento do cometa do ano 363. Se for assim, ele já tinha atravessado duas vezes essa zona destrutiva perto do Sol. Encontrar HCN nele mostra que moléculas frágeis e voláteis podem sobreviver a passagens tão extremas: um núcleo poroso deixa o calor cozinhar apenas suas camadas externas.

A equipe também procurou outras seis moléculas; nenhuma foi detectada com segurança, embora reste um indício de HNC. A observação dependeu de flagrar o cometa cedo — e de um radiotelescópio capaz de apontar a apenas 5 graus do Sol, onde observatórios como o ALMA não podem olhar.