NAPAS TERAKHIR KOMET PENYEREMPET MATAHARI, TERTANGKAP LEWAT RADIO

Komet penyerempet Matahari Kreutz (Kreutz sungrazers) adalah keluarga komet yang seolah mencari mati. Orbitnya membawa mereka luar biasa dekat ke Matahari, masuk ke zona tempat gravitasinya dapat mencabik sebuah benda. Semuanya diduga merupakan kepingan dari satu komet yang berasal dari awan Oort yang jauh, yang pecah lama sekali. Sejauh abad ini, baru tiga yang terlihat dari darat. Mempelajarinya adalah kesempatan langka: aktivitasnya yang hebat dan pemecahannya dapat menyingkap material dari bagian dalam inti, bukan hanya permukaannya.

Komet ketiga, C/2026 A1 (MAPS), ditemukan pada Januari 2026 oleh A. Maury, G. Attard, D. Parrott, dan F. Signoret, pada jarak rekor untuk komet jenis ini: 2,1 kali jarak Bumi–Matahari. Dengan orbit sekitar 1.700 tahun, komet ini dijadwalkan melintas di dekat Matahari pada jarak hanya 0,006 satuan astronomi pada 4 April. Teleskop Antariksa James Webb memperkirakan diameter intinya 0,4 kilometer.

Komet itu tidak pernah sampai. Pada 4 April, sekitar dua jam sebelum titik terdekatnya, komet itu hancur berantakan. Wahana antariksa SOHO menyaksikannya menghilang di balik piringan yang menghalangi silau Matahari dan muncul kembali di sisi lain sebagai awan debu; wahana STEREO melihatnya berubah menjadi debu dari sudut lain.

Tiga hari di teleskop

Dalam tiga hari tepat sebelum akhir itu, dari 1 hingga 3 April, Amélie Godard Palluet dan Víctor Rivilla, di Centre for Astrobiology di Madrid, bersama rekan-rekan di Observatorium Paris dan Goddard Space Flight Center milik NASA, mengarahkan teleskop radio IRAM berdiameter 30 meter di Sierra Nevada, Spanyol, ke komet itu. Saat itu, komet berada antara 0,23 dan 0,10 satuan astronomi dari Matahari. Setelah 3 April, komet itu terlalu dekat dengan Matahari di langit sehingga teleskop tidak dapat diarahkan kepadanya dengan aman.

Mereka menyetel penerima ke sinyal radio hidrogen sianida (HCN), pada 265,886 gigahertz — dan menemukannya setiap hari. Ini adalah deteksi HCN pertama pada komet penyerempet Matahari Kreutz, dan deteksi pertama molekul apa pun pada komet-komet ini pada panjang gelombang milimeter. Sebelumnya, hanya beberapa molekul sederhana (CH, CN, C₂, dan C₃) yang pernah terlihat pada salah satunya, komet Ikeya-Seki tahun 1965, dalam cahaya tampak.

Sedekat itu dengan Matahari, sinar Matahari memecah HCN dalam sekitar 12 menit. Hal itu menjadikan setiap pengukuran sebuah potret gas yang baru dilepaskan, dan memungkinkan tim mengikuti napas komet itu hampir secara langsung.

Semburan menjelang akhir

Keluaran HCN komet itu naik 20% dari 1 ke 2 April, lalu lebih dari 350% dari 2 ke 3 April. Sebagian besar kenaikan itu sesuai dengan aturan yang lazim bagi komet — keluaran yang bertambah sebanding dengan kebalikan kuadrat jarak ke Matahari — tetapi tidak seluruhnya. Tim melihat dua ledakan aktivitas (outburst): satu yang lemah pada 1 April dan satu yang kuat pada 3 April, ketika keluarannya melonjak lebih dari 75% dalam 17 menit sebelum turun seperempat.

Menjumlahkan gas selama semburan itu menghasilkan 99.000 kilogram HCN. Pada komet, HCN biasanya disertai sekitar seribu molekul air untuk setiap molekulnya; itu berarti sekitar 66.000 ton air, atau 0,4% massa komet. Jika debu yang terseret bersama gas ikut dihitung, kehilangannya dapat mencapai 1,2%. Jika dihamparkan sebagai lapisan setebal 5 meter, material itu akan menutupi bujur sangkar bersisi 163 hingga 282 meter, pada inti berdiameter 400 meter.

Kurang dari 24 jam kemudian, komet itu lenyap. Para penulis menduga semburan itu mungkin ikut memicu pecahnya komet, yang mendukung gagasan bahwa semburan gas yang tidak menentu — yang mendorong, memutar, dan memuntir inti — dapat mencabik komet, bukan hanya gaya pasang surut Matahari.

Muatan yang sudah pernah selamat

Penelitian lain menunjukkan bahwa C/2026 A1 adalah kepingan generasi kedua dari komet yang dilihat Aristoteles pada 372 SM, dan kepingan dari komet tahun 363 M. Jika demikian, komet ini sudah dua kali melewati zona perusak di dekat Matahari itu. Ditemukannya HCN padanya menunjukkan bahwa molekul yang rapuh dan mudah menguap dapat selamat melewati lintasan ekstrem semacam itu: inti yang berpori membuat panas hanya memanggang lapisan luarnya.

Tim juga mencari enam molekul lain; tidak satu pun terdeteksi dengan pasti, meski masih ada petunjuk adanya HNC. Pengamatan ini bergantung pada tertangkapnya komet itu sejak awal — dan pada teleskop radio yang dapat diarahkan hingga sedekat 5 derajat dari Matahari, tempat observatorium seperti ALMA tidak dapat melihat.