सूर्याला खेटून जाणाऱ्या धूमकेतूचे शेवटचे श्वास, रेडिओवर ऐकलेले

क्रॉइट्झ सूर्यस्पर्शी धूमकेतू (Kreutz sungrazers) हे मरणाची ओढ असलेल्या धूमकेतूंचे एक कुटुंब आहे. त्यांच्या कक्षा त्यांना सूर्याच्या विलक्षण जवळ नेतात, अशा क्षेत्रात जिथे त्याचे गुरुत्वाकर्षण एखाद्या पिंडाचे तुकडे करू शकते. हे सर्व, दूरच्या ऊर्ट मेघातील (Oort cloud) एकाच धूमकेतूचे तुकडे आहेत असे मानले जाते, जो फार पूर्वी फुटला. या शतकात आतापर्यंत, त्यांपैकी फक्त तीन जमिनीवरून दिसले आहेत. त्यांचा अभ्यास करणे ही दुर्मीळ संधी आहे: त्यांची तीव्र सक्रियता आणि विखंडन, गाभ्याच्या (nucleus) केवळ पृष्ठभागाचेच नव्हे, तर आतल्या खोल भागातील पदार्थही उघडे करू शकतात.

तिसरा, C/2026 A1 (MAPS), जानेवारी 2026 मध्ये A. Maury, G. Attard, D. Parrott आणि F. Signoret यांनी शोधला, अशा धूमकेतूसाठी विक्रमी अंतरावर: पृथ्वी–सूर्य अंतराच्या 2.1 पट. सुमारे 1,700 वर्षांच्या कक्षेसह, तो 4 एप्रिलला सूर्यापासून केवळ 0.006 खगोलीय एकक अंतरावरून वळसा घालणार होता. James Webb अंतराळ दुर्बिणीने त्याच्या गाभ्याचा व्यास 0.4 किलोमीटर असल्याचा अंदाज वर्तवला.

तो तिथपर्यंत पोहोचलाच नाही. 4 एप्रिलला, सूर्याच्या सर्वांत जवळ येण्याच्या सुमारे दोन तास आधी, धूमकेतू विघटित झाला. SOHO अंतराळयानाने त्याला सूर्याचा झगमगाट अडवणाऱ्या तबकडीमागे नाहीसे होताना आणि दुसऱ्या बाजूला धुळीच्या ढगाच्या रूपात पुन्हा दिसताना पाहिले; STEREO अंतराळयानाने दुसऱ्या कोनातून त्याची धूळ होताना पाहिली.

दुर्बिणीवरचे तीन दिवस

त्या शेवटाच्या अगदी आधीच्या तीन दिवसांत, 1 ते 3 एप्रिल, माद्रिदमधील Centre for Astrobiology येथील Amélie Godard Palluet आणि Víctor Rivilla यांनी, पॅरिस वेधशाळा आणि NASA च्या Goddard Space Flight Center येथील सहकाऱ्यांसह, स्पेनच्या सिएरा नेवाडामधील IRAM 30-मीटर रेडिओ दुर्बीण धूमकेतूकडे रोखली. तेव्हा तो सूर्यापासून 0.23 ते 0.10 खगोलीय एकक अंतरावर होता. 3 एप्रिलनंतर, आकाशात धूमकेतू सूर्याच्या इतका जवळ होता की दुर्बीण सुरक्षितपणे त्याच्याकडे रोखता येणे शक्य नव्हते.

त्यांनी 265.886 गिगाहर्ट्झवरील हायड्रोजन सायनाइडच्या (HCN) रेडिओ संकेताचा वेध घेतला — आणि तो दररोज आढळला. हा क्रॉइट्झ सूर्यस्पर्शी धूमकेतूमधील HCN चा पहिला शोध आहे, आणि या धूमकेतूंमध्ये मिलिमीटर तरंगलांबींवर कोणत्याही रेणूचा पहिला शोध आहे. तोपर्यंत, त्यांपैकी फक्त एकात, 1965 च्या Ikeya-Seki धूमकेतूमध्ये, दृश्य प्रकाशात फक्त काही साधे रेणू (CH, CN, C₂ आणि C₃) दिसले होते.

सूर्याच्या इतक्या जवळ, सूर्यप्रकाश HCN चे सुमारे 12 मिनिटांत विघटन करतो. त्यामुळे प्रत्येक मोजमाप नुकत्याच बाहेर पडलेल्या वायूचे एक क्षणचित्र बनते, आणि संशोधक-गटाला धूमकेतूच्या श्वासोच्छ्वासाचा जवळजवळ प्रत्यक्ष वेळेत (real time) मागोवा घेता येतो.

अंताच्या पूर्वसंध्येला एक उद्रेक

धूमकेतूचे HCN उत्सर्जन 1 ते 2 एप्रिल दरम्यान 20% नी वाढले, मग 2 ते 3 एप्रिल दरम्यान 350% हून अधिक वाढले. या वाढीचा बहुतांश भाग धूमकेतूंच्या नेहमीच्या नियमात बसतो — सूर्यापासूनच्या अंतराच्या वर्गाच्या व्यस्त प्रमाणात वाढणारे उत्सर्जन — पण संपूर्ण नाही. संशोधक-गटाला दोन उद्रेक दिसले: 1 एप्रिलला एक क्षीण, आणि 3 एप्रिलला एक तीव्र, जेव्हा उत्सर्जन एक-चतुर्थांशाने घसरण्यापूर्वी 17 मिनिटांत 75% हून अधिक वाढले.

त्या उद्रेकादरम्यानचा वायू एकत्र मोजल्यावर 99,000 किलोग्रॅम HCN मिळते. धूमकेतूंमध्ये, प्रत्येक HCN रेणूसोबत साधारणपणे पाण्याचे सुमारे एक हजार रेणू असतात; त्यावरून सुमारे 66,000 टन पाणी, म्हणजे धूमकेतूच्या वस्तुमानाचा 0.4%, सूचित होते. वायूसोबत ओढल्या गेलेल्या धुळीचा हिशेब धरल्यास, ही हानी 1.2% पर्यंत पोहोचू शकते. 5 मीटर जाडीच्या थराच्या रूपात पसरवल्यास, ती 400 मीटर व्यासाच्या गाभ्यावर, 163 ते 282 मीटर बाजूचा चौरस व्यापेल.

24 तासांपेक्षा कमी काळानंतर, धूमकेतू नाहीसा झाला होता. लेखक सुचवतात की या उद्रेकाने विघटनाला चालना देण्यास मदत केली असावी, ज्यामुळे या कल्पनेला पाठबळ मिळते की केवळ सूर्याच्या भरती-बलांमुळेच (tides) नव्हे, तर वायूचे अनियमित फवारे — जे गाभ्याला ढकलतात, फिरवतात आणि पिळवटतात — धूमकेतूंचे तुकडे करू शकतात.

आधीच टिकून राहिलेला माल

इतर संशोधनानुसार, C/2026 A1 हा इ.स.पू. 372 मध्ये ॲरिस्टॉटलने पाहिलेल्या धूमकेतूचा दुसऱ्या पिढीतील तुकडा, आणि इ.स. 363 च्या धूमकेतूचा एक तुकडा आहे. तसे असल्यास, तो सूर्याजवळच्या त्या विनाशक क्षेत्रातून आधीच दोनदा गेला होता. त्यात HCN सापडल्याने हे दिसते की नाजूक, बाष्पशील रेणू अशा टोकाच्या फेऱ्यांतूनही टिकू शकतात: सच्छिद्र गाभ्यामुळे उष्णता फक्त त्याचे बाहेरचे थरच भाजून काढते.

संशोधक-गटाने इतर सहा रेणूंचाही शोध घेतला; त्यांपैकी कोणताही ठामपणे आढळला नाही, तरी HNC चा एक अंधुक संकेत शिल्लक आहे. हे निरीक्षण धूमकेतूला लवकर टिपण्यावर अवलंबून होते — आणि सूर्यापासून 5 अंशांइतक्या जवळ रोखता येणाऱ्या रेडिओ दुर्बिणीवर, जिथे ALMA सारख्या वेधशाळा पाहू शकत नाहीत.