LES DERNIERS SOUFFLES D'UNE COMÈTE RASANTE, CAPTÉS À LA RADIO

Les comètes rasantes de Kreutz forment une famille aux allures suicidaires. Leurs orbites les mènent extraordinairement près du Soleil, dans la zone où sa gravité peut déchirer un corps. Toutes seraient des morceaux d’une seule comète venue du lointain nuage d’Oort, brisée il y a longtemps. Depuis le début du siècle, trois seulement ont été repérées depuis le sol. Les étudier est une chance rare : leur activité violente et leur fragmentation peuvent exposer de la matière venue du cœur du noyau, pas seulement de sa surface.

La troisième, C/2026 A1 (MAPS), a été découverte en janvier 2026 par A. Maury, G. Attard, D. Parrott et F. Signoret, à une distance record pour l’une de ces comètes : 2,1 fois la distance Terre-Soleil. Sur une orbite d’environ 1 700 ans, elle devait frôler le Soleil à 0,006 unité astronomique — moins de 1 % de la distance Terre-Soleil — le 4 avril. Le télescope spatial James Webb avait estimé son noyau à 0,4 kilomètre de diamètre.

Elle n’y est jamais arrivée. Le 4 avril, environ deux heures avant son passage au plus près, la comète s’est désintégrée. La sonde SOHO l’a vue disparaître derrière le disque qui masque l’éclat du Soleil et réapparaître de l’autre côté en nuage de poussière ; la sonde STEREO l’a vue se changer en poussière sous un autre angle.

Trois jours au télescope

Dans les trois jours qui ont précédé cette fin, du 1ᵉʳ au 3 avril, Amélie Godard Palluet et Víctor Rivilla, du Centre d’astrobiologie de Madrid, avec des collègues de l’Observatoire de Paris et du centre Goddard de la NASA, ont pointé vers la comète le radiotélescope de 30 mètres de l’IRAM, dans la Sierra Nevada espagnole. Elle se trouvait alors entre 0,23 et 0,10 unité astronomique du Soleil. Après le 3 avril, elle était trop près du Soleil dans le ciel pour que le télescope puisse la viser sans danger.

Ils se sont calés sur le signal radio du cyanure d’hydrogène (HCN) — chaque molécule émet des ondes radio à des fréquences précises qui lui sont propres, comme une empreinte ; pour le HCN, 265,886 gigahertz — et l’ont trouvé chaque jour. C’est la première détection de HCN dans une rasante de Kreutz, et la première détection de quelque molécule que ce soit dans ces comètes en ondes millimétriques. Jusque-là, seules quelques molécules simples (CH, CN, C₂ et C₃) avaient été vues dans l’une d’elles, la comète Ikeya-Seki de 1965, en lumière visible.

Si près du Soleil, la lumière solaire brise le HCN en une douzaine de minutes. Chaque mesure devient ainsi un instantané du gaz fraîchement libéré, et l’équipe peut suivre la respiration de la comète presque en direct.

Un sursaut à la veille de la fin

La production de HCN de la comète — le nombre de molécules de HCN libérées chaque seconde — a augmenté de 20 % du 1ᵉʳ au 2 avril, puis de plus de 350 % du 2 au 3 avril. L’essentiel de cette hausse suit la règle habituelle des comètes — une production qui croît comme l’inverse du carré de la distance au Soleil —, mais pas tout. L’équipe a vu deux sursauts : un faible le 1ᵉʳ avril et un fort le 3 avril, quand la production a bondi de plus de 75 % en 17 minutes avant de chuter d’un quart.

Le total du gaz émis pendant ce sursaut donne 99 000 kilogrammes de HCN. Dans les comètes, chaque molécule de HCN s’accompagne en général d’environ mille molécules d’eau : cela implique environ 66 000 tonnes d’eau, soit 0,4 % de la masse de la comète. En comptant la poussière entraînée avec le gaz, la perte pourrait atteindre 1,2 %. Étalée en une couche de 5 mètres d’épaisseur, elle couvrirait un carré de 163 à 282 mètres de côté, sur un noyau de 400 mètres de diamètre.

Moins de 24 heures plus tard, la comète n’était plus. Les auteurs suggèrent que ce sursaut a pu aider à déclencher la rupture, ce qui appuie l’idée que des jets de gaz erratiques — qui poussent, font tourner et tordent un noyau — peuvent briser les comètes, et pas seulement les marées du Soleil.

Une cargaison qui avait déjà survécu

D’autres travaux suggèrent que C/2026 A1 est un fragment de deuxième génération de la comète vue par Aristote en 372 av. J.-C., et un fragment de la comète de l’an 363. Si c’est le cas, elle avait déjà traversé deux fois cette zone destructrice près du Soleil. Y trouver du HCN montre que des molécules volatiles et fragiles peuvent survivre à des passages aussi extrêmes : un noyau poreux ne laisse la chaleur cuire que ses couches extérieures.

L’équipe a aussi cherché six autres molécules ; aucune n’a été détectée avec certitude, même s’il reste un indice de HNC. L’observation a tenu à une découverte précoce de la comète — et à un radiotélescope capable de viser jusqu’à 5 degrés du Soleil, là où des observatoires comme ALMA ne peuvent pas regarder.