LOS MAMÍFEROS SALVAJES SON MÁS DESIGUALES QUE LA RIQUEZA HUMANA

¿Hasta qué punto es desigual la naturaleza? Los ecólogos saben desde hace tiempo que los mamíferos grandes viven con densidades de población más bajas que los pequeños, y que los mayores herbívoros están en fuerte declive. Un censo mundial reciente de la biomasa de los mamíferos terrestres salvajes —el peso total de todos los individuos de una especie— ofrece una manera de resumir ese desequilibrio en una sola cifra.

Klaus M. Frahm y Dima L. Shepelyansky, del Laboratorio de Física Teórica de Toulouse, y José Lages, del Instituto UTINAM de Besanzón, tomaron prestadas las herramientas que usan los economistas para medir la desigualdad de la riqueza.

Tratar las especies como hogares

El censo, publicado en 2023, abarca 4.795 especies con una biomasa conjunta de 2,24 × 10¹³ gramos, unos 22 millones de toneladas. Los autores tratan cada especie como un «hogar» y su biomasa total como su «riqueza». Después trazan la curva de Lorenz —la proporción de la riqueza total que posee el x % más pobre de los hogares— y calculan el coeficiente de Gini, que va de 0 (igualdad perfecta) a 1 (un solo hogar lo posee todo).

Los extremos son llamativos:

• solo el ciervo de cola blanca representa el 12 % de toda la biomasa de mamíferos terrestres salvajes, seguido del jabalí (8,7 %) y del elefante africano de sabana (5,9 %);
• en el otro extremo, todos los murciélagos orejudos de Nueva Caledonia juntos pesan unos 14,4 gramos según las estimaciones, el murciélago de Madeira 218,9 gramos y la musaraña de la selva de Sri Lanka 466,1 gramos.

Entre las especies más pesadas y las más ligeras, la biomasa total varía en un factor de unos 200.000 millones.

Un Gini de 0,944

El coeficiente de Gini de la biomasa de mamíferos salvajes resulta ser 0,944. A modo de comparación, el artículo cita coeficientes de Gini de la riqueza de los países en 2021 de entre 0,59 y 0,90, y de 0,889 para el mundo en su conjunto. Según esta medida, el reino animal es más desigual que cualquier economía humana de esa lista.

El desglose dice lo mismo:

• el 50 % más ligero de las especies posee solo el 0,23 % de la biomasa;
• el 10 % más pesado posee el 92 %;
• el 1 % superior posee el 63 %, y el 0,1 % superior —un puñado de especies— el 31 %.

El artículo lo compara con el Informe sobre la Desigualdad Mundial 2022, que cita para la riqueza humana: la mitad más pobre de la población mundial posee el 2 %, y el 10 % más rico, el 75 %.

Un modelo de desigualdad de físico

Los autores ponen a prueba a continuación un modelo que habían propuesto antes para la riqueza humana, la hipótesis de termalización de la riqueza (wealth thermalization hypothesis). En él, los valores de riqueza —aquí, de biomasa— se comportan como los niveles de energía de un sistema físico que se asienta en un llamado equilibrio de Rayleigh-Jeans. Con poca energía total, ese sistema muestra una «condensación»: la mayor parte de la población se agolpa abajo, mientras que una minúscula «oligarquía» ocupa la cima.

Una versión ampliada del modelo reproduce tanto la curva de Lorenz como la curva de Pareto asociada de la biomasa real de mamíferos a lo largo de cuatro órdenes de magnitud. Solo se desvía en las especies más ligeras de todas, algo que los autores atribuyen a interacciones débiles, por ejemplo en especies confinadas en lugares aislados como el murciélago de Madeira. Según sus trabajos anteriores, el mismo marco describe también la riqueza nacional, las valoraciones de empresas, las transacciones de bitcoin, las emisiones de carbono, los votos electorales e incluso la popularidad de los nombres de pila.

¿Por qué iban los ciervos a comportarse como el dinero?

Los autores proponen una analogía: en un gas, casi cualquier interacción débil entre átomos conduce a la misma distribución de energías, sean cuales sean los detalles. En el mismo espíritu, sugieren que la red de depredación y competencia entre especies podría producir esta distribución sin que ningún mecanismo ecológico concreto sea decisivo. Es una hipótesis, no una demostración: el artículo ajusta curvas; no rastrea cómo intercambian realmente «biomasa» los ciervos, los jabalíes y las musarañas.

El resultado encaja con las reglas ecológicas conocidas que relacionan el tamaño corporal y la densidad de población, señalan los autores, y las pocas especies del extremo pesado de la distribución son también aquellas sobre las que más pueden pesar las presiones ecológicas y humanas. Los mamíferos marinos se dejaron fuera: el censo solo ofrece cifras fiables para las diez especies marinas más pesadas.