EL ÁRBITRO ROBOT QUE REESCRIBIÓ LA ZONA DE STRIKE

Los algoritmos toman ya decisiones sobre personas en la contratación, los préstamos, la libertad bajo fianza y las calificaciones. La mayoría de los estudios se preguntan si la máquina decide mejor que el humano al que sustituye. Seung Jin Cho, de la Universidad Dankook, y Jun Yeong Lee, de la Universidad Nacional de Pusan, se plantean otra pregunta: ¿qué efecto tiene el cambio en las personas a las que se juzga?

El béisbol permite medirlo. Se registra cada lanzamiento, y también cada decisión sobre un lanzamiento al que el bateador no hace swing, bola o strike. En 2024, la Organización de Béisbol de Corea (KBO) se convirtió en la primera liga profesional de primer nivel en confiar por completo esa decisión a un sistema automatizado de bolas y strikes (ABS). Se canta strike cuando cualquier parte de la bola atraviesa una caja definida por la estatura registrada del bateador: en 2024, del 27,64 % al 56,35 % de esa estatura, y 47,18 centímetros de ancho, el plato más 2 centímetros a cada lado. La decisión le llega al árbitro por un auricular y no se puede impugnar.

Un millón de lanzamientos

Los autores reunieron todos los lanzamientos de la temporada regular de 2021 a 2026, de abril a septiembre: 1.203.755 lanzamientos, de los cuales 657.201 se dejaron pasar y fueron cantados. 2022–2023 sirven como referencia humana y 2024–2026 como los años de la máquina. Su reconstrucción de la regla reproduce el 98,6 % de las decisiones de la máquina, y solo alrededor del 91 % de las de los humanos, un primer indicio de lo mucho que diferían ambas zonas.

Dividieron el cambio en dos. La máquina elimina la discrecionalidad, la parte de una decisión humana que depende del contexto. E impone una forma nueva, la diferencia entre la caja de la regla y la zona que los humanos cantaban en realidad.

Los favores que desaparecieron

En los lanzamientos cerca del borde de la zona, los árbitros humanos se dejaban llevar por el contexto:

• cantaban 6,1 puntos porcentuales más de strikes cuando el bateador iba adelante en la cuenta, y 6,7 puntos menos con dos strikes. La cuenta es el recuento de bolas y strikes del duelo en curso, anunciado con las bolas primero: 2-0, 3-0 o 3-1 significa muchas bolas y pocos strikes, es decir un bateador en posición de fuerza, porque cuatro bolas le dan la primera base y tres strikes lo eliminan;
• a los bateadores estrella les cantaban cerca de 1,5 puntos menos de strikes en el mismo lanzamiento;
• algunos receptores eran sistemáticamente buenos «enmarcando» (framing): atrapando lanzamientos dudosos de forma que el árbitro los cantara strike. La habilidad de un receptor medida en partidos alternos de una temporada reaparecía en los demás, con una correlación de 0,60 a 0,81: la clasificación de los receptores se mantiene en buena medida de una mitad de temporada a la otra, señal de un saber hacer real y no de un golpe de suerte.

Con la máquina, la cuenta ya no importa, la ventaja de las estrellas casi desaparece y el enmarcado se convierte en puro ruido. Medidos en carreras —un strike cantado le cuesta al equipo que batea unas 0,135 carreras—, eran privilegios pequeños: unas 4,5 carreras por receptor y temporada por el enmarcado, y unas 0,9 carreras por bateador estrella y temporada. El efecto estrella es el menos sólido de los tres: su tamaño depende de con qué finura comparan los autores los lanzamientos según su ubicación.

Una caja que crece con el bateador

La nueva forma pesó más. Los árbitros humanos juzgaban la altura en términos absolutos: el techo de su zona estaba a unos 102 centímetros del suelo para los bateadores más bajos y a 105 para los más altos. La máquina se ajusta a la estatura y lo eleva hasta 110 centímetros para el grupo más alto. Como resultado, un lanzamiento en el tercio superior de la zona pasó a tener 13,9 puntos más de probabilidad de ser cantado strike, y cada centímetro de estatura añadía 0,75 puntos a la proporción de lanzamientos altos de un bateador cantados strike.

Dónde estaba realmente la zona de strike, según la estatura del bateador: con la máquina (gris), su techo sube con el bateador; con árbitros humanos (azul), apenas se movía. — Figura 1, Cho y Lee (2026), arXiv:2610.27576.

Los árbitros humanos también trataban de forma desigual los distintos enfrentamientos. En el borde exterior, un lanzador diestro ante un bateador diestro obtenía un 50,4 % de strikes, frente al 42–45 % de las demás combinaciones; en el borde interior, un zurdo ante un zurdo solo obtenía un 21,5 %. Con la máquina, las tasas de strike en los bordes quedan entre el 37 % y el 42 % en todos los enfrentamientos.

Grandes cambios, consecuencias mínimas

Aquí está el giro. Pocos lanzamientos caen en esos bordes, y aún menos son los que el bateador deja pasar. Los strikes adicionales suponen como mucho uno cada 23 apariciones en el plato —una aparición en el plato es un duelo completo entre un bateador y un lanzador— en el enfrentamiento más expuesto, y 10 centímetros más de estatura cambian en menos de dos puntos porcentuales la probabilidad de llegar a dos strikes o a tres bolas, las dos cuentas en las que se decide el duelo: un strike más elimina al bateador, una bola más le da la primera base.

Los dos lados del plato reaccionaron de manera distinta. Los lanzadores apuntaron enseguida más alto, casi exclusivamente elevando la altura de sus lanzamientos. Los zurdos, que no se habían sumado a una tendencia anterior de toda la liga hacia los lanzamientos altos, se pusieron al día en una temporada. Los bateadores, en cambio, no muestran ningún cambio detectable en el momento en que hacen swing, ni siquiera después de que la cuenta dejara de influir en las decisiones. La explicación de los autores: el plan de un lanzador se fija de antemano y da fruto frente a todos los bateadores, mientras que un bateador decide en una fracción de segundo y por poco en juego.

La lección va más allá del deporte. Sustituir a un juez humano por una regla elimina los favores que ese juez repartía, incluido el valor de las habilidades desarrolladas para influir en él. Pero eso no hace, por sí solo, que los resultados sean más equitativos. Dónde se dibuja la caja, y cuántos casos caen en su borde, decide quién gana; y los autores señalan que una sola liga durante tres temporadas aún no permite saber si los bateadores acabarán adaptándose.