O ÁRBITRO ROBÔ QUE REESCREVEU A ZONA DE STRIKE

Hoje, algoritmos tomam decisões sobre pessoas em contratações, empréstimos, fianças e avaliações escolares. A maioria dos estudos pergunta se a máquina decide melhor que o humano que ela substitui. Seung Jin Cho, da Universidade Dankook, e Jun Yeong Lee, da Universidade Nacional de Pusan, fazem outra pergunta: o que a troca faz com as pessoas que estão sendo julgadas?

O beisebol torna isso mensurável. Cada arremesso é rastreado, e cada marcação de um arremesso em que o rebatedor não tenta rebater — ball ou strike — é registrada. Em 2024, a Korea Baseball Organization (KBO) se tornou a primeira liga profissional de primeira linha a entregar esse julgamento inteiramente a um sistema automatizado de ball e strike (ABS). Um strike é marcado quando qualquer parte da bola atravessa uma caixa definida pela altura registrada do rebatedor: em 2024, de 27,64% a 56,35% dessa altura, e com 47,18 centímetros de largura — a base mais 2 centímetros de cada lado. A marcação chega ao árbitro por um fone de ouvido e não pode ser contestada.

Um milhão de arremessos

Os autores reuniram todos os arremessos da temporada regular de 2021 a 2026, de abril a setembro: 1.203.755 arremessos, dos quais 657.201 não foram rebatidos e receberam marcação. 2022–2023 servem como referência humana, 2024–2026 como anos da máquina. A reconstrução da regra feita por eles reproduz 98,6% das marcações da máquina — e só cerca de 91% das humanas, um primeiro sinal de quanto as duas zonas diferiam.

Eles dividem a mudança em duas partes. A máquina elimina a discricionariedade, a parte de uma marcação humana que depende do contexto. E impõe uma nova forma, a diferença entre a caixa da regra e a zona que os humanos de fato marcavam.

Os favores que desapareceram

Em arremessos perto da borda da zona, os árbitros humanos se apoiavam no contexto:

• marcavam 6,1 pontos percentuais a mais de strikes quando o rebatedor estava em vantagem na contagem, e 6,7 pontos a menos com dois strikes. A contagem é o total de balls e de strikes do duelo em curso, anunciado com os balls primeiro: 2-0, 3-0 ou 3-1 significa muitos balls e poucos strikes, logo um rebatedor em posição de força, já que quatro balls lhe dão a primeira base e três strikes o eliminam;
• davam aos rebatedores estrela cerca de 1,5 ponto a menos de strikes marcados no mesmo arremesso;
• alguns receptores eram consistentemente bons em “enquadrar” (framing) — pegar arremessos limítrofes de modo que o árbitro os marque como strikes. A habilidade de um receptor medida em jogos alternados de uma temporada reaparecia nos outros, com uma correlação de 0,60 a 0,81 — ou seja, a classificação dos receptores se mantém em grande parte de uma metade de temporada à outra, a marca de uma habilidade real e não de sorte.

Com a máquina, a contagem deixa de importar, a vantagem das estrelas some em grande parte, e o enquadramento vira puro ruído. Medidos em corridas — um strike marcado custa ao time que rebate cerca de 0,135 corrida —, eram pequenos privilégios: cerca de 4,5 corridas por receptor por temporada pelo enquadramento, cerca de 0,9 corrida por rebatedor estrela e por temporada. O efeito estrela é o menos robusto dos três: seu tamanho depende de quão finamente os autores comparam os arremessos por localização.

Uma caixa que cresce com o rebatedor

A nova forma pesou mais. Os árbitros humanos julgavam a altura em termos absolutos: o topo de sua zona ficava em torno de 102 centímetros acima do chão para os rebatedores mais baixos e 105 para os mais altos. A máquina se ajusta à altura e eleva esse topo para 110 centímetros no grupo mais alto. Com isso, um arremesso no terço superior da zona ficou 13,9 pontos mais propenso a ser marcado como strike, e cada centímetro de altura acrescentou 0,75 ponto à proporção de arremessos altos de um rebatedor marcados como strikes.

Onde a zona de strike realmente ficava, por altura do rebatedor: com a máquina (cinza), seu topo sobe com o rebatedor; com os árbitros humanos (azul), quase não se movia. — Figura 1, Cho e Lee (2026), arXiv:2610.27576.

Os árbitros humanos também tratavam os confrontos de forma desigual. Na borda externa, um arremessador destro diante de um rebatedor destro recebia 50,4% de strikes, contra 42–45% nos outros confrontos; na borda interna, um canhoto diante de um canhoto recebia só 21,5%. Com a máquina, as taxas de strike nas bordas ficam entre 37% e 42% em todos os confrontos.

Grandes mudanças, consequências minúsculas

Eis a reviravolta. Poucos arremessos caem nessas bordas, e menos ainda são deixados passar pelo rebatedor. Os strikes extras somam no máximo um a cada 23 idas ao bastão — uma ida ao bastão sendo um duelo completo entre um rebatedor e um arremessador — no confronto mais exposto, e 10 centímetros a mais de altura mudam em menos de dois pontos percentuais a chance de chegar a dois strikes ou três balls, as duas contagens em que o duelo se decide: um strike a mais elimina o rebatedor, um ball a mais lhe dá a base.

Os dois lados da base reagiram de forma diferente. Os arremessadores passaram logo a mirar mais alto, quase inteiramente elevando a altura dos arremessos. Os canhotos, que não tinham acompanhado uma tendência anterior de toda a liga em direção a arremessos altos, recuperaram o atraso em uma temporada. Os rebatedores, por outro lado, não mostram nenhuma mudança detectável no momento em que tentam rebater — nem mesmo depois que a contagem deixou de afetar as marcações. A explicação dos autores: o plano de um arremessador é definido de antemão e rende contra todos os rebatedores, enquanto um rebatedor decide numa fração de segundo, por uma aposta pequena.

A lição vai além do esporte. Substituir um juiz humano por uma regra elimina os favores que esse juiz concedia, incluindo o valor das habilidades desenvolvidas para influenciá-lo. Isso, por si só, não torna os resultados mais iguais. Onde a caixa é traçada, e quantos casos caem em sua borda, decide quem ganha — e os autores observam que uma liga ao longo de três temporadas ainda não permite dizer se os rebatedores acabarão se adaptando.