EL ZUMBIDO JUNTO A LOS CENTROS DE DATOS DE IA

En todo Estados Unidos se levantan a gran velocidad centros de datos gigantes construidos para entrenar y hacer funcionar la inteligencia artificial. Los campus más recientes consumen cientos de megavatios, a veces más de un gigavatio, y como el hardware de IA funciona cerca de su carga máxima día y noche, su refrigeración nunca descansa. Cerca de varios de ellos, los vecinos describen un sonido que no se detiene nunca. Comunidades de Tennessee, Misisipi, Virginia, Arizona y Dakota del Norte se han organizado, han acudido a los tribunales y han presionado a sus municipios para reescribir las ordenanzas sobre ruido.

Antes de que nadie pueda decir si este ruido perjudica la salud, alguien tiene que medirlo como es debido. Esa es la laguna que Davide Bray y Francesca Dominici, bioestadísticos de la Harvard T.H. Chan School of Public Health, se propusieron cartografiar.

Calificar cada cifra

Su revisión es narrativa, no sistemática. Buscaron en las bases de datos científicas hasta julio de 2026, pero allí no hay casi nada publicado sobre el tema, así que también rastrearon registros municipales y regulatorios, escritos judiciales, documentos de empresas y hemerotecas. Cada valor encontrado se calificó según su procedencia, en cinco niveles: desde un estudio revisado por pares con instrumentos calibrados y espectros publicados (nivel 1) hasta lecturas no calibradas de vecinos (nivel 5).

Ningún valor alcanza el nivel 1. Los casos estadounidenses mejor documentados se apoyan en sonómetros de consumo de los vecinos, en lecturas tomadas por un alcalde y en modelos de consultoras. La única campaña calibrada y conforme a normas sobre un campus en funcionamiento que encontraron se realizó en una instalación de Microsoft cerca de Sídney, en Australia: exigida por una condición urbanística, y fuera del país donde los conflictos son más agudos.

De 39 a más de 70 decibelios

Los niveles registrados van de 39 a más de 70 decibelios (ponderados A). Algunos ejemplos de la revisión:

• En torno al complejo Colossus de xAI, en Memphis y Southaven, una demanda colectiva federal alega más de 70 dB(A) en los límites de propiedades residenciales cerca de una planta de turbinas; las lecturas del alcalde iban de 39 a 70 dB(A), y las comprobaciones puntuales de la prensa, de 42 a 65.
• En Great Oak, en el condado de Prince William (Virginia), junto a centros de datos de Amazon, los vecinos registraron hasta 65 dB(A) de noche. Una sustitución de ventiladores, estimada por la comunidad en unos 30 millones de dólares, redujo los niveles en unos 10 decibelios.
• En Dakota del Norte, unos acústicos detectaron un tono dominante de 118 hercios analizando el audio de un reportaje de televisión, lo bastante para deducir ventiladores de seis palas girando a unas 1.180 revoluciones por minuto.

Los autores insisten en que estas cifras no pueden compararse ni promediarse: mezclan posiciones junto a las máquinas, en las vallas y en las viviendas, medidores calibrados y no calibrados, mediciones y modelos. Y como los sitios entran en el registro sobre todo cuando los vecinos se quejan, el registro no permite distinguir entre «la mayoría de las instalaciones son silenciosas» y «la mayoría de las instalaciones no se han medido». Tampoco debe leerse como una clasificación de empresas: los campus de Google, Meta y Oracle apenas aparecen en él.

El tono, no el volumen

Lo que se repite es la firma. Las quejas señalan un zumbido tonal continuo, grave en todos los casos con detalle espectral salvo uno, y casi siempre en torno a 70 a 140 hercios. Dos fuentes producen esos tonos con precisión de relojería: los transformadores, que zumban al doble de la frecuencia de la red eléctrica (120 hercios en Norteamérica), y los ventiladores, cuyo tono depende del número de palas y de su velocidad.

Aquí hay una trampa. La medida estándar en decibelios, la ponderación «A», escrita dB(A), minimiza deliberadamente las frecuencias bajas. Un sitio puede cumplir la norma en dB(A) y producir justo el zumbido penetrante que describen los vecinos. Los sonidos graves, además, llegan más lejos, rodean las barreras acústicas y atraviesan con más facilidad las paredes de las casas. Los autores no rechazan el dB(A) —casi toda la evidencia sanitaria sobre el ruido se expresa en esa unidad—, pero dicen que debe completarse con medidas de baja frecuencia y un espectro completo.

La refrigeración, variable clave

Si una sola decisión de diseño tuviera que predecir el ruido de un sitio, los autores señalan la refrigeración. La refrigeración por aire con ventiladores mueve volúmenes enormes de aire, con la mayor parte de la energía sonora entre 63 y 250 hercios. La refrigeración líquida elimina o reduce las grandes baterías de ventiladores. Estiman la diferencia en 15 a 30 decibelios de potencia sonora, pero subrayan que es una estimación a nivel de equipos, no una diferencia medida entre sitios ni en las viviendas. Los sitios alimentados por turbinas de gas que funcionan sin parar forman un caso aparte, «más propio de una central eléctrica que de una granja de servidores».

Salud: una hipótesis por comprobar

Para el ruido ambiental en general, la Organización Mundial de la Salud vincula la exposición con la molestia y la alteración del sueño. Para el ruido de baja frecuencia, los estudios encuentran de forma constante más molestia, y una evidencia sugestiva pero limitada sobre el sueño. Para los centros de datos en concreto, no existe ningún estudio. Los autores presentan el vínculo con la salud como una hipótesis, plausible porque el zumbido es continuo, tonal, grave y nocturno. Añaden una preocupación de justicia ambiental: en los casos documentados, como las turbinas que abastecen a xAI en el sur de Memphis y en Southaven, las instalaciones están junto a barrios de menores ingresos e históricamente industriales.

Medir primero

Su propuesta: instrumentos calibrados, espectros con resolución de un hercio, registro de la meteorología y de la actividad de la planta, al menos 72 horas por estación incluidas noches y un fin de semana, una estación de control para el ruido de fondo, y mediciones emparejadas fuera y dentro de los dormitorios, porque se duerme en el interior. Un primer estudio abarcaría de tres a cinco sitios identificados con sistemas de refrigeración distintos. Su advertencia cierra la revisión: ya circulan conclusiones sobre salud fuera de la ciencia revisada por pares, y una literatura sobre efectos construida sobre datos de exposición deficientes sería difícil de deshacer.