SIETE DE OCHO ASTRONAUTAS PRIVADOS SE MAREARON EN EL ESPACIO

Llegar a la ingravidez confunde a los órganos del equilibrio del oído interno. En los primeros días, muchos astronautas sufren el mareo espacial: palidez, sudores fríos, vértigo, náuseas y a veces vómitos. De vuelta en la Tierra, la readaptación puede traer un segundo episodio, el mareo de readaptación.

Según el artículo, es el efecto sobre el cuerpo humano que más limita las operaciones en los días posteriores a un cambio de gravedad. La NASA no programa paseos espaciales antes de 72 horas en órbita, porque vomitar dentro de un traje espacial podría provocar asfixia.

Cifras antiguas, recogidas tarde

El mareo espacial se ha documentado desde 1961. Las cifras citadas en el artículo varían mucho: ninguno en los programas Mercury y Gemini, el 36 % en Apolo, el 56 % en Skylab y el 73 % entre 132 debutantes del transbordador espacial.

Los autores señalan debilidades en esas cifras. La mayoría se recogieron después del aterrizaje, de memoria, a veces de astronautas que tenían misiones futuras en juego. Los movimientos de cabeza, que se sabe que desencadenan el mareo, rara vez se controlaban. La mayoría de los sujetos eran hombres seleccionados por agencias espaciales. Y nunca se habían publicado datos sobre tripulaciones comerciales, ahora que ciudadanos particulares viajan a la órbita.

Asentir, inclinar, puntuar

Torin K. Clark y sus colegas siguieron a los ocho tripulantes de Polaris Dawn (4,9 días en órbita) y Fram2 (3,6 días), dos misiones a bordo de la Crew Dragon de SpaceX: cuatro mujeres y cuatro hombres, de entre 28 y 62 años, siete de ellos en su primer vuelo.

Antes de cada informe, cada tripulante realizaba la misma secuencia de movimientos de cabeza: oreja al hombro izquierdo, oreja al derecho, vuelta al centro, barbilla al pecho, cabeza hacia atrás, cuatro veces seguidas. Después puntuaban su mareo en una tableta, de 0 (nada en absoluto) a 20 (vómito o a punto de vomitar), en tiempo real. Los informes estaban previstos unos 30 minutos y 6 horas después de alcanzar la órbita, luego a diario, y de nuevo tras el amerizaje.

Lo que sintieron

• En órbita: 7 de los 8 sintieron al menos algo de mareo (87,5 %), y 5 vomitaron (62,5 %). Cinco llegaron al máximo de la escala. En la mitad de ellos duró al menos dos días; en una cuarta parte, al menos tres. Los vómitos cesaron después del tercer día.
• De vuelta en la Tierra: 4 de 8 volvieron a marearse (50 %), ninguno vomitó, y las peores puntuaciones fueron mucho más bajas: 4,8 sobre 20 de media, frente a 14,9 en órbita.
• Nadie se mareó tras el aterrizaje sin haberse mareado en órbita.

No todos siguieron el curso de manual. Cuatro personas tuvieron un mareo «típico» que alcanzó su máximo pronto y remitió en uno o dos días. Dos tuvieron un inicio tardío tras dos o tres días en el espacio, una recayó el tercer día y una no sintió nada. Los fármacos contra el mareo, que tomaron seis tripulantes en vuelo, podrían explicar estos patrones atípicos, pero el estudio no puede comprobarlo.

No hubo diferencias entre mujeres y hombres, ni relación con la edad o con la propensión de cada persona a marearse en la Tierra.

Mar agitado, regreso agitado

Todo el mareo posterior al aterrizaje correspondió a la tripulación de Fram2; nadie de Polaris Dawn informó de ninguno. Los sensores de las cápsulas dan una pista: tras el amerizaje, la cápsula de Fram2 giró y se balanceó en el agua aproximadamente el doble. Su tripulación, además, salió de la cápsula sin ayuda, como parte de otro experimento.

Una referencia para viajes más largos

Las tasas son más altas que la mayoría de las cifras de las agencias, pero cercanas a las de la misión Spacelab-1 de la NASA, el único vuelo anterior que también provocó movimientos de cabeza antes de informes en tiempo real. Los autores sugieren que algunas cifras antiguas pudieron subestimar el problema.

La cohorte es pequeña, las misiones fueron cortas y los movimientos de cabeza entre informes no se controlaron. Los autores prevén que el mareo de readaptación aumente a medida que los vuelos comerciales se alarguen: entre las tripulaciones de las agencias, afectó a los 18 astronautas de estancia larga en la estación espacial en un estudio citado en el artículo.