SEPT ASTRONAUTES PRIVÉS SUR HUIT ONT EU LE MAL DE L'ESPACE

L’arrivée en apesanteur trouble les organes de l’équilibre de l’oreille interne. Les premiers jours, beaucoup d’astronautes souffrent du mal de l’espace : pâleur, sueurs froides, vertiges, nausées, parfois vomissements. De retour sur Terre, la réadaptation peut provoquer une seconde crise, le mal du retour.

Selon l’article, c’est l’effet le plus limitant sur le corps humain dans les jours qui suivent un changement de gravité. La NASA ne programme pas de sortie dans l’espace avant 72 heures en orbite, car vomir dans un scaphandre pourrait entraîner une asphyxie.

De vieux chiffres, recueillis tard

Le mal de l’espace est signalé depuis 1961. Les chiffres cités dans l’article varient beaucoup : aucun cas dans les programmes Mercury et Gemini, 36 % sur Apollo, 56 % sur Skylab, 73 % parmi 132 primo-volants de la navette spatiale.

Les auteurs pointent les faiblesses de ces chiffres. La plupart ont été recueillis après l’atterrissage, de mémoire, parfois auprès d’astronautes dont de futures missions étaient en jeu. Les mouvements de tête, connus pour déclencher le malaise, étaient rarement contrôlés. La plupart des sujets étaient des hommes sélectionnés par les agences spatiales. Et aucune donnée n’avait jamais été publiée sur des équipages commerciaux, alors que des particuliers volent désormais en orbite.

Hocher, pencher, noter

Torin K. Clark et ses collègues ont suivi les huit membres d’équipage de Polaris Dawn (4,9 jours en orbite) et de Fram2 (3,6 jours), deux missions à bord du Crew Dragon de SpaceX : quatre femmes et quatre hommes, de 28 à 62 ans, dont sept volaient pour la première fois.

Avant chaque relevé, chacun effectuait la même séquence de mouvements de tête : oreille vers l’épaule gauche, puis vers la droite, retour droit, menton vers la poitrine, tête en arrière, quatre fois de suite. Puis il notait son malaise sur une tablette, de 0 (aucun) à 20 (vomissement ou sur le point de vomir), en temps réel. Les relevés étaient prévus environ 30 minutes et 6 heures après l’arrivée en orbite, puis chaque jour, et de nouveau après l’amerrissage.

Ce qu’ils ont ressenti

• En orbite : 7 sur 8 ont eu au moins un peu de mal (87,5 %), et 5 ont vomi (62,5 %). Cinq ont atteint le haut de l’échelle. Chez la moitié, le mal a duré au moins deux jours, chez un quart au moins trois. Les vomissements ont cessé après le troisième jour.
• De retour sur Terre : 4 sur 8 se sont de nouveau sentis mal (50 %), aucun n’a vomi, et les pires notes étaient bien plus basses : 4,8 sur 20 en moyenne, contre 14,9 en orbite.
• Personne n’a eu le mal du retour sans avoir eu le mal de l’espace.

Tout le monde n’a pas suivi le parcours classique. Quatre personnes ont eu un mal « typique », vite au maximum puis disparu en un ou deux jours. Deux ont eu un début retardé après deux ou trois jours dans l’espace, une a rechuté au troisième jour, et une n’a rien ressenti du tout. Les médicaments contre le mal des transports, pris en vol par six membres d’équipage, pourraient expliquer ces profils inhabituels, mais l’étude ne permet pas de les évaluer.

Aucune différence entre femmes et hommes, et aucun lien avec l’âge ni avec la sensibilité de chacun au mal des transports sur Terre.

Mer agitée, retour difficile

Tout le mal du retour est venu de l’équipage de Fram2 ; personne de Polaris Dawn n’en a signalé. Les capteurs des capsules donnent une piste : après l’amerrissage, la capsule de Fram2 a tourné et basculé environ deux fois plus sur l’eau. Son équipage est aussi sorti seul de la capsule, dans le cadre d’une autre expérience.

Une référence pour les voyages plus longs

Les taux sont plus élevés que la plupart des chiffres des agences, mais proches de ceux de la mission Spacelab-1 de la NASA, le seul vol antérieur à avoir aussi provoqué des mouvements de tête avant des relevés en temps réel. Les auteurs suggèrent que certains anciens chiffres ont pu sous-estimer le problème.

La cohorte est petite, les missions courtes, et les mouvements de tête entre les relevés n’étaient pas contrôlés. Les auteurs s’attendent à voir le mal du retour augmenter quand les vols commerciaux s’allongeront : chez les équipages des agences, il a touché les 18 astronautes de longue durée de la station spatiale dans une étude citée par l’article.