DANS LES DÉSERTS DE GARDE D'ENFANTS, LES MÈRES SCIENTIFIQUES SONT MOINS SOUVENT TITULARISÉES

Aux États-Unis, la garde d’enfants est rare, chère et de qualité inégale, et le problème date de plusieurs décennies. En 2019, avant la pandémie, 73 % des centres de garde disaient refuser des familles ou tenir une liste d’attente. Comme la garde des jeunes enfants repose encore surtout sur les femmes, ces pénuries peuvent creuser les écarts de carrière.

La science en est un cas aigu. Après des années de formation, les chercheurs entrent dans la tenure track, une course presque « titularisation ou départ » vers la titularisation (tenure) — le poste permanent qui apporte sécurité de l’emploi et liberté de recherche. Ces années coïncident souvent avec l’arrivée des enfants. Jun Li, de l’école de commerce Ross de l’université du Michigan, a cherché à savoir si la garde disponible près du lieu de travail des scientifiques change quelque chose.

Cartographier les déserts

Les données nationales sur la garde d’enfants sont difficiles à rassembler, car les agréments relèvent de chaque État. Li a donc utilisé une base nationale des établissements d’entreprises américains remontant à 1997. Dans chaque secteur de recensement — un petit découpage statistique —, Li a comparé le personnel des structures de garde au nombre total de personnes qui y travaillent — en convertissant le personnel des crèches en places d’enfants, et les salariés en nombre probable de jeunes enfants. Un secteur est un désert de garde quand l’offre tombe sous le tiers des besoins estimés, le seuil utilisé par le Center for American Progress. La particularité : les déserts sont mesurés autour du lieu de travail, pas du domicile, car les parents choisissent la garde en fonction de leur emploi et de leurs trajets.

De 1997 à 2019, en moyenne 53,2 % des secteurs de recensement étaient des déserts de garde au lieu de travail.

Déserts de garde au lieu de travail (en orange), par secteur de recensement, en 2019, avec des agrandissements de sept comtés qui accueillent des universités (Los Angeles, Cook, Harris, Fulton, Middlesex, New York et Philadelphie). — Figure 1, Li (2026), arXiv:2610.40951.

Même les institutions les mieux dotées manquent de places. En 2024, Li a relevé les listes d’attente des structures de garde des 50 premières institutions de recherche américaines. Sur 157 centres, 46,5 % annonçaient une attente moyenne d’un à deux ans et 27,4 % de deux à trois ans ; la moyenne estimée était d’environ 19 mois.

Mêmes déserts, carrières différentes

Les scientifiques viennent d’une enquête nationale auprès des titulaires d’un doctorat : 12 629 personnes ayant obtenu un doctorat en sciences, ingénierie ou santé entre 1997 et 2014, puis employées dans des universités ou instituts de recherche américains, suivies tous les deux ou trois ans jusqu’en 2023.

Hommes et femmes étaient exposés de la même façon : 57,5 % des hommes et 58,0 % des femmes travaillaient dans un désert de garde. La titularisation, elle, n’était pas partagée de la même façon : 38,4 % des hommes l’ont obtenue pendant la période, contre 32,6 % des femmes. Les femmes étaient aussi moins souvent en couple, moins souvent parents d’un jeune enfant dans les six ans suivant leur doctorat et, en couple, bien plus souvent avec un conjoint à plein temps (83,5 % contre 52,3 %).

Là où l’écart s’ouvre

Pour comparer ce qui est comparable, l’étude utilise des modèles de survie qui tiennent compte du moment de la titularisation et de nombreux facteurs individuels, institutionnels et régionaux. Chez les parents, travailler dans un désert ne montre aucun lien avec les chances de titularisation des pères. Pour les mères, si : travailler dans un désert ralentit, année après année, leur rythme d’accès à la titularisation de 27,2 % de plus que pour les pères. Exprimé en probabilité, la chance de titularisation des mères par rapport aux pères est 6,9 points plus basse dans les déserts qu’en dehors.

Part des scientifiques titularisés au fil des années après le doctorat : (A) selon le sexe et la parentalité ; (B) parents seulement, dans et hors des déserts de garde. Les mères en désert sont derrière tous les autres groupes. — Figure 2, Li (2026), arXiv:2610.40951.

Deux contrôles désignent la garde d’enfants elle-même plutôt qu’une autre particularité d’économies locales plus pauvres. Chez les scientifiques sans enfant, les déserts ne montrent aucun lien avec la titularisation. Et la part des salariés employés dans d’autres services locaux — santé, commerce, restauration — ne montre aucun schéma comparable pour les femmes.

Quitter la voie

Où vont les mères ? Lors de l’enquête suivante, travailler dans un désert est lié, pour les femmes plus que pour les hommes, à 4,9 points de départs en plus vers l’industrie et, de façon moins nette, à 5,1 points de plus de temps partiel, dont 4,1 points de plus de temps partiel à l’université. Ce n’est pas lié au chômage.

Les heures, et ce qu’elles n’expliquent pas

Les scientifiques de l’échantillon déclarent travailler 48,7 heures par semaine en moyenne. Avoir un jeune enfant retire environ 6,6 heures hebdomadaires de plus aux femmes qu’aux hommes. Travailler dans un désert en retire encore 2,4 aux mères, et aucune aux pères.

Le temps perdu n’explique qu’une partie de l’écart de titularisation : à heures de travail égales, les mères en désert sont toujours moins souvent titularisées. L’article évoque d’autres pistes — travail décalé à des heures difficiles, manque de sommeil, interruptions, coordination plus difficile avec les collaborateurs —, mais l’enquête ne permet pas de les séparer.

Un lien, pas encore une cause

L’étude est corrélationnelle : des différences cachées entre personnes ou entre lieux peuvent subsister. Elle ne compte que la garde en centres et en groupes, plus de 80 % des places agréées, pas les assistantes maternelles ni l’aide familiale. Et la disponibilité n’est qu’une face du problème ; le prix et la qualité comptent aussi. L’article cite des politiques déjà engagées, de nouvelles structures au Michigan à la garde universelle gratuite au Nouveau-Mexique, et des options pour les employeurs comme les crèches sur place, la garde de secours ou les subventions. Sa propre conclusion est précise : quand les universités conçoivent leur soutien aux scientifiques, la garde d’enfants près du lieu de travail mérite d’être comptée.