MAMA WANASAYANSI KATIKA MAJANGWA YA MALEZI YA WATOTO HUPATA AJIRA YA KUDUMU MARA CHACHE ZAIDI

Huduma za malezi ya watoto nchini Marekani ni haba, ghali na zisizo na ubora ulio sawa, na tatizo hili lina miongo kadhaa. Mwaka 2019, kabla ya janga la mlipuko wa ugonjwa, 73% ya vituo vya malezi ya watoto vilisema vilikuwa vikizikataa familia au vikiweka orodha ya kusubiri. Kwa kuwa malezi ya watoto wadogo bado yanaangukia zaidi kwa wanawake, uhaba kama huo unaweza kupanua mapengo katika taaluma.

Sayansi ni mfano dhahiri. Baada ya miaka ya mafunzo, watafiti huingia kwenye njia ya kuelekea ajira ya kudumu (tenure track), mpando unaokaribia kuwa wa “panda au uondoke” kuelekea ajira ya kudumu (tenure) — nafasi ya kudumu inayoleta usalama wa kazi na uhuru wa utafiti. Miaka hiyo mara nyingi huendana na kuzaliwa kwa watoto. Jun Li, wa Ross School of Business ya University of Michigan, aliuliza kama huduma za malezi ya watoto zinazopatikana karibu na mahali wanasayansi wanapofanya kazi zina athari.

Kuchora ramani ya majangwa

Data za kitaifa kuhusu malezi ya watoto ni ngumu kukusanya, kwa sababu leseni hutolewa jimbo kwa jimbo. Badala yake Li alitumia hifadhidata ya kitaifa ya biashara na taasisi za Marekani inayorudi nyuma hadi 1997. Katika kila eneo la sensa (census tract) — wilaya ndogo ya kitakwimu — Li alilinganisha wafanyakazi wa vituo vya malezi ya watoto na jumla ya watu wanaofanya kazi hapo. Eneo huhesabiwa kuwa jangwa la malezi ya watoto (childcare desert) pale huduma zinapokuwa chini ya theluthi moja ya mahitaji yaliyokadiriwa, kiwango kinachotumiwa na Center for American Progress. Upekee wake: majangwa hupimwa kuzunguka mahali pa kazi, si nyumbani, kwa kuwa wazazi huchagua huduma ya malezi sambamba na kazi zao na safari zao za kila siku.

Kuanzia 1997 hadi 2019, kwa wastani 53.2% ya maeneo ya sensa yalikuwa majangwa ya malezi ya watoto ya mahali pa kazi.

Majangwa ya malezi ya watoto ya mahali pa kazi (chungwa) kwa kila eneo la sensa mwaka 2019, pamoja na picha za karibu za kaunti saba zenye vyuo vikuu (Los Angeles, Cook, Harris, Fulton, Middlesex, New York na Philadelphia). — Kielelezo 1, Li (2026), arXiv:2610.40951.

Hata taasisi zenye fedha nyingi zaidi zina upungufu. Mwaka 2024, Li alikusanya orodha za kusubiri kutoka kwa vituo vya malezi ya watoto vya taasisi 50 zinazoongoza za utafiti nchini Marekani. Kati ya vituo 157, 46.5% viliripoti muda wa wastani wa kusubiri wa mwaka mmoja hadi miwili na 27.4% wa miaka miwili hadi mitatu; wastani uliokadiriwa ulikuwa takriban miezi 19.

Majangwa yaleyale, taaluma tofauti

Wanasayansi hao wanatoka kwenye utafiti wa kitaifa wa wenye shahada za uzamivu: watu 12,629 waliopata PhD katika sayansi, uhandisi au afya kati ya 1997 na 2014, kisha wakafanya kazi katika vyuo vikuu au taasisi za utafiti za Marekani, wakifuatiliwa kila miaka miwili au mitatu hadi 2023.

Wanaume na wanawake waliathiriwa kwa kiwango sawa: 57.5% ya wanaume na 58.0% ya wanawake walifanya kazi katika jangwa la malezi ya watoto. Ajira ya kudumu haikugawanywa sawa: 38.4% ya wanaume waliipata katika kipindi hicho, dhidi ya 32.6% ya wanawake. Wanawake pia mara chache zaidi walikuwa katika uhusiano wa wenzi, mara chache zaidi walikuwa wazazi wa mtoto mdogo katika miaka sita baada ya PhD yao, na, walipokuwa katika uhusiano, mara nyingi zaidi sana walikuwa na mwenzi anayefanya kazi kwa muda wote (83.5% dhidi ya 52.3%).

Pengo linapofunguka

Ili kulinganisha vitu vinavyolingana, Li alitumia modeli za uhai (survival models) zinazozingatia wakati wa kupata ajira ya kudumu na mambo mengi ya kibinafsi, ya kitaasisi na ya kikanda. Miongoni mwa wazazi, kufanya kazi katika jangwa hakuna uhusiano wowote na nafasi za akina baba za kupata ajira ya kudumu. Kwa akina mama, kuna uhusiano: kiwango cha kufikia ajira ya kudumu kinachohusishwa na jangwa ni 27.2% chini kwa akina mama kuliko kwa akina baba. Kwa lugha ya uwezekano, nafasi ya akina mama ya kupata ajira ya kudumu ikilinganishwa na ile ya akina baba iko pointi 6.9 za asilimia chini ndani ya majangwa kuliko nje yake.

Sehemu ya wanasayansi wenye ajira ya kudumu kadiri miaka inavyopita tangu PhD yao: (A) kwa jinsia na hali ya kuwa mzazi; (B) wazazi pekee, ndani na nje ya majangwa ya malezi ya watoto. Akina mama walio katika majangwa wako nyuma ya makundi mengine yote. — Kielelezo 2, Li (2026), arXiv:2610.40951.

Vipimo viwili vya uhakiki vinaelekeza kwenye malezi ya watoto yenyewe badala ya sifa nyingine fulani ya chumi duni za maeneo. Miongoni mwa wanasayansi wasio na watoto, majangwa hayana uhusiano na ajira ya kudumu. Na sehemu ya wafanyakazi wa eneo hilo walioajiriwa katika huduma nyingine — afya, maduka ya rejareja, migahawa — haionyeshi mwelekeo unaolingana kwa wanawake.

Kuacha njia

Akina mama huenda wapi? Katika awamu inayofuata ya utafiti, kufanya kazi katika jangwa kunahusishwa, kwa wanawake zaidi kuliko wanaume, na pointi 4.9 zaidi za kuhamia sekta binafsi (industry) na, kwa uhakika mdogo zaidi, pointi 5.1 zaidi za kazi za muda (part-time), ikiwemo pointi 4.1 zaidi za kazi za muda katika vyuo vikuu. Hakuhusishwi na ukosefu wa ajira.

Saa, na kile zisichoeleza

Wanasayansi katika sampuli huripoti kufanya kazi saa 48.7 kwa wiki kwa wastani. Kuwa na mtoto mdogo hupunguza takriban saa 6.6 zaidi kwa wiki kwa wanawake kuliko kwa wanaume. Kufanya kazi katika jangwa hupunguza saa 2.4 nyingine kwa akina mama, na hakupunguzi chochote kwa akina baba.

Muda uliopotea unaeleza sehemu tu ya pengo la ajira ya kudumu: hata saa za kazi zikizingatiwa, akina mama walio katika majangwa bado hufikia ajira ya kudumu mara chache zaidi. Li anapendekeza njia nyingine — kazi kusogezwa hadi saa zisizofaa, kukosa usingizi, kukatizwa, uratibu mgumu zaidi na washirika — lakini utafiti huo hauwezi kuzitenganisha.

Uhusiano, bado si chanzo

Utafiti huu ni wa kiuhusiano: tofauti zilizojificha kati ya watu au maeneo huenda zikabaki. Unahesabu tu malezi ya vituoni na ya vikundi, zaidi ya 80% ya nafasi zenye leseni, si walezi wa nyumbani wala msaada wa familia. Na upatikanaji ni upande mmoja tu wa tatizo; bei na ubora navyo ni muhimu. Li anataja sera ambazo tayari zinatekelezwa, kuanzia vituo vipya huko Michigan hadi malezi ya watoto kwa wote bila malipo huko New Mexico, na chaguo za waajiri kama vile vituo vilivyo mahali pa kazi, huduma ya akiba ya malezi (backup care) na ruzuku. Hitimisho la makala yenyewe ni mahususi: vyuo vikuu vinapobuni msaada kwa wanasayansi, malezi ya watoto karibu na mahali pa kazi yanastahili kuhesabiwa.