保育砂漠で働く科学者の母親は、テニュアを得る割合が低い
米国の保育は不足していて、費用が高く、質にもばらつきがあり、この問題は数十年来のものだ。パンデミック前の2019年には、保育所の73%が、家族を断っているか順番待ちのリストを抱えていると答えた。幼い子どもの世話はいまも主に女性が担っているため、こうした不足はキャリアの格差を広げうる。
科学はその際立った例だ。何年もの訓練を経て、研究者はテニュアトラックに入る。ほとんど「昇進か退出か」の、テニュア（終身在職権）に向けた登り坂だ。テニュアは雇用の安定と研究の自由をもたらす常勤の職である。この時期は、子どもの誕生と重なることが多い。ミシガン大学ロス・スクール・オブ・ビジネスのJun Liは、科学者が働く場所の近くで利用できる保育が違いを生むのかどうかを問うた。
砂漠を地図にする
保育の免許は州ごとに管理されているため、保育に関する全国的なデータを集めるのは難しい。そこでLiは代わりに、1997年までさかのぼる、米国の事業所の全国データベースを使った。小さな統計区域である国勢調査区（census tract）のそれぞれで、保育所の職員数と、そこで働く人の総数を比べた。供給が推定需要の3分の1を下回る区域を、保育砂漠（childcare desert）とみなす。これはCenter for American Progressが使っている基準だ。ひと工夫されているのは、保育砂漠を自宅ではなく職場のまわりで測っている点だ。親は仕事や通勤と合わせて保育を選ぶからである。
1997年から2019年まで、平均して53.2%の国勢調査区が職場の保育砂漠だった。
2019年の国勢調査区ごとの職場の保育砂漠（オレンジ）と、大学がある7つの郡（ロサンゼルス、クック、ハリス、フルトン、ミドルセックス、ニューヨーク、フィラデルフィア）の拡大図。— 図1、Li (2026), arXiv:2610.40951.
最も資金の豊富な機関でさえ、保育は足りていない。2024年、Liは米国の主要な研究機関50か所の保育所から、順番待ちの情報を集めた。157か所の保育所のうち、平均の待ち期間を1〜2年と答えたのは46.5%、2〜3年と答えたのは27.4%だった。推定された平均は約19か月だった。
同じ砂漠、異なるキャリア
対象の科学者は、博士号取得者の全国調査から得られた。1997年から2014年までに科学、工学、保健の分野で博士号を取得し、その後米国の大学や研究機関で働いた12,629人で、2023年まで2〜3年ごとに追跡されている。
男性と女性は同じようにさらされていた。保育砂漠で働いていたのは、男性の57.5%、女性の58.0%。テニュアは同じようには分け合われていなかった。期間中にテニュアを得た割合は、男性が38.4%、女性が32.6%。女性はまた、カップルでいる割合が低く、博士号取得後6年間に幼い子の親になる割合も低かった。そしてカップルの場合、パートナーがフルタイムで働いている割合がはるかに高かった（83.5%対52.3%）。
格差が開く場所
条件のそろったものどうしを比べるため、Liは、テニュアを得る時期と、個人・機関・地域の多くの要因を考慮に入れる生存モデルを使った。親のあいだでは、保育砂漠で働くことは、父親がテニュアを得る見込みと関連がない。母親では関連がある。保育砂漠に結びついたテニュア到達率は、母親では父親より27.2%低い。確率で言えば、父親と比べた母親のテニュアの見込みは、保育砂漠の内側では外側より6.9パーセントポイント低い。
博士号取得後の年数に対する、テニュアを得た科学者の割合。（A）性別と親であるかどうか別。（B）親のみで、保育砂漠の内側と外側。保育砂漠の母親は、ほかのどのグループよりも遅れている。— 図2、Li (2026), arXiv:2610.40951.
2つの検証が、より貧しい地域経済のほかの特徴ではなく、保育そのものを指し示している。子どものいない科学者のあいだでは、保育砂漠はテニュアと関連がない。そして、地域の労働者のうち、医療、小売、飲食店といったほかのサービスで働く人の割合には、女性について同様のパターンは見られない。
トラックを離れる
母親たちはどこへ行くのか。次の調査回では、保育砂漠で働くことは、男性より女性で、産業界への移動が4.9ポイント多いことと関連し、またそれより確かさは劣るものの、パートタイムの仕事が5.1ポイント多いことと関連している。そのうち4.1ポイントは大学でのパートタイムの仕事だ。失業とは関連がない。
労働時間と、それでは説明できないこと
サンプルの科学者は、平均で週に48.7時間働いていると答えている。幼い子どもがいると、週の労働時間は女性では男性より約6.6時間多く減る。保育砂漠で働くと、母親ではさらに2.4時間減り、父親では減らない。
失われた時間で説明できるのは、テニュアの格差の一部だけだ。労働時間を考慮に入れても、保育砂漠の母親は依然としてテニュアに到達する割合が低い。Liはほかの経路も示唆している。不都合な時間帯に仕事がずれ込むこと、睡眠不足、中断、共同研究者との調整の難しさだ。しかし、調査ではそれらを切り分けることができない。
関連であって、まだ原因ではない
この研究は相関にもとづくもので、人や場所のあいだに隠れた違いが残っているかもしれない。数えているのは保育所と集団保育だけで、これは認可された定員の80%超にあたるが、家庭的保育者（チャイルドマインダー）や家族の手助けは含まれない。また、利用できるかどうかは問題の一面にすぎず、料金と質も重要だ。Liは、ミシガン州の新しい施設からニューメキシコ州の無償の普遍的保育まで、すでに進んでいる政策や、職場内の保育所、緊急時の代替保育、補助金といった雇用主の選択肢を挙げている。論文自身の結論は具体的だ。大学が科学者への支援を設計するとき、職場の近くの保育は数に入れる価値がある。