NHỮNG NHÀ KHOA HỌC LÀM MẸ Ở “SA MẠC TRÔNG TRẺ” ÍT ĐƯỢC BIÊN CHẾ TRỌN ĐỜI HƠN

Dịch vụ trông trẻ ở Hoa Kỳ khan hiếm, đắt đỏ và chất lượng không đồng đều, và vấn đề này đã kéo dài hàng chục năm. Năm 2019, trước đại dịch, 73% các trung tâm trông trẻ cho biết họ đang phải từ chối các gia đình hoặc duy trì danh sách chờ. Vì việc chăm sóc trẻ nhỏ vẫn chủ yếu đè lên vai phụ nữ, sự thiếu hụt như vậy có thể nới rộng khoảng cách trong sự nghiệp.

Khoa học là một trường hợp điển hình. Sau nhiều năm đào tạo, các nhà nghiên cứu bước vào lộ trình biên chế (tenure track), một chặng leo gần như theo kiểu “thăng tiến hoặc rời đi” hướng tới biên chế trọn đời (tenure) — vị trí cố định mang lại sự đảm bảo việc làm và tự do nghiên cứu. Những năm ấy thường trùng với thời điểm có con. Jun Li, thuộc Trường Kinh doanh Ross của Đại học Michigan, đặt câu hỏi liệu dịch vụ trông trẻ sẵn có gần nơi các nhà khoa học làm việc có tạo ra khác biệt hay không.

Lập bản đồ các sa mạc

Dữ liệu quốc gia về dịch vụ trông trẻ rất khó tập hợp, vì giấy phép được cấp theo từng bang. Thay vào đó, Li sử dụng một cơ sở dữ liệu toàn quốc về các cơ sở kinh doanh ở Mỹ, có từ năm 1997. Trong mỗi khu điều tra dân số (census tract) — một khu vực thống kê nhỏ — Li so sánh số nhân viên của các trung tâm trông trẻ với tổng số người làm việc ở đó. Một khu được tính là sa mạc trông trẻ khi nguồn cung thấp hơn một phần ba nhu cầu ước tính, ngưỡng được Trung tâm vì Sự tiến bộ của Mỹ (Center for American Progress) sử dụng. Điểm khác biệt: các sa mạc được đo quanh nơi làm việc, không phải nơi ở, vì cha mẹ chọn dịch vụ trông trẻ gắn với công việc và quãng đường đi làm của họ.

Từ năm 1997 đến 2019, trung bình 53,2% số khu điều tra dân số là sa mạc trông trẻ tính theo nơi làm việc.

Các sa mạc trông trẻ tính theo nơi làm việc (màu cam) theo khu điều tra dân số năm 2019, với các hình phóng to của bảy hạt có trường đại học (Los Angeles, Cook, Harris, Fulton, Middlesex, New York và Philadelphia). — Hình 1, Li (2026), arXiv:2610.40951.

Ngay cả những cơ sở được cấp nhiều kinh phí nhất cũng thiếu hụt. Năm 2024, Li đã thu thập danh sách chờ từ các trung tâm trông trẻ của 50 cơ sở nghiên cứu hàng đầu nước Mỹ. Trong 157 trung tâm, 46,5% báo cáo thời gian chờ trung bình từ một đến hai năm và 27,4% từ hai đến ba năm; thời gian chờ trung bình ước tính khoảng 19 tháng.

Cùng sa mạc, khác sự nghiệp

Các nhà khoa học được lấy từ một cuộc khảo sát quốc gia về những người có bằng tiến sĩ: 12.629 người nhận bằng tiến sĩ về khoa học, kỹ thuật hoặc y tế từ năm 1997 đến 2014, sau đó làm việc tại các trường đại học hoặc cơ sở nghiên cứu ở Mỹ, được theo dõi hai hoặc ba năm một lần cho đến năm 2023.

Nam và nữ chịu tác động như nhau: 57,5% nam giới và 58,0% nữ giới làm việc ở một sa mạc trông trẻ. Biên chế trọn đời thì không được chia đều như vậy: 38,4% nam giới đạt được nó trong giai đoạn này, so với 32,6% nữ giới. Phụ nữ cũng ít khi sống trong một cặp đôi hơn, ít khi là cha mẹ của một đứa trẻ nhỏ trong sáu năm sau khi nhận bằng tiến sĩ hơn, và khi sống trong một cặp đôi, thường có người bạn đời làm việc toàn thời gian hơn rất nhiều (83,5% so với 52,3%).

Nơi khoảng cách mở ra

Để so sánh những trường hợp tương đương, Li sử dụng các mô hình sống sót (survival model) có tính đến thời điểm được biên chế trọn đời và nhiều yếu tố cá nhân, thể chế và vùng miền. Ở những người làm cha mẹ, việc làm việc ở sa mạc trông trẻ cho thấy không có liên hệ nào với cơ hội được biên chế trọn đời của các ông bố. Với các bà mẹ thì có: tỷ lệ đạt biên chế trọn đời gắn với sa mạc trông trẻ ở các bà mẹ thấp hơn 27,2% so với các ông bố. Diễn đạt theo xác suất, cơ hội được biên chế trọn đời của các bà mẹ so với các ông bố thấp hơn 6,9 điểm phần trăm bên trong các sa mạc so với bên ngoài.

Tỷ lệ các nhà khoa học được biên chế trọn đời qua các năm kể từ khi nhận bằng tiến sĩ: (A) theo giới tính và việc làm cha mẹ; (B) chỉ những người làm cha mẹ, bên trong và bên ngoài các sa mạc trông trẻ. Các bà mẹ ở sa mạc trông trẻ tụt lại sau mọi nhóm khác. — Hình 2, Li (2026), arXiv:2610.40951.

Hai phép kiểm tra chỉ về chính dịch vụ trông trẻ hơn là về một đặc điểm nào khác của các nền kinh tế địa phương nghèo hơn. Ở những nhà khoa học không có con, các sa mạc không cho thấy liên hệ nào với biên chế trọn đời. Và tỷ lệ người lao động địa phương làm việc trong các dịch vụ khác — y tế, bán lẻ, nhà hàng — không cho thấy khuôn mẫu tương tự nào đối với phụ nữ.

Rời khỏi lộ trình

Các bà mẹ đi đâu? Ở đợt khảo sát tiếp theo, làm việc ở sa mạc trông trẻ gắn liền, ở phụ nữ nhiều hơn nam giới, với việc chuyển sang ngành công nghiệp nhiều hơn 4,9 điểm và, kém chắc chắn hơn, với công việc bán thời gian nhiều hơn 5,1 điểm, trong đó có 4,1 điểm là công việc bán thời gian tại các trường đại học. Nó không gắn với tình trạng thất nghiệp.

Số giờ, và những gì chúng không giải thích được

Các nhà khoa học trong mẫu cho biết họ làm việc trung bình 48,7 giờ mỗi tuần. Có một đứa con nhỏ làm phụ nữ mất thêm khoảng 6,6 giờ mỗi tuần so với nam giới. Làm việc ở sa mạc trông trẻ cắt thêm 2,4 giờ ở các bà mẹ, và không cắt giờ nào ở các ông bố.

Thời gian bị mất chỉ giải thích được một phần khoảng cách về biên chế trọn đời: khi đã tính đến số giờ làm việc, các bà mẹ ở sa mạc trông trẻ vẫn ít đạt biên chế trọn đời hơn. Li gợi ý những con đường khác — công việc bị dời sang những giờ bất tiện, mất ngủ, bị gián đoạn, khó phối hợp với cộng sự hơn — nhưng cuộc khảo sát không thể tách bạch chúng.

Một mối liên hệ, chưa phải nguyên nhân

Nghiên cứu này mang tính tương quan: những khác biệt ẩn giữa con người hoặc nơi chốn có thể vẫn còn. Nó chỉ tính dịch vụ trông trẻ tại trung tâm và theo nhóm, chiếm hơn 80% số chỗ được cấp phép, không tính người giữ trẻ tại nhà hay sự giúp đỡ của gia đình. Và tính sẵn có chỉ là một mặt của vấn đề; giá cả và chất lượng cũng quan trọng. Li chỉ ra những chính sách đang được triển khai, từ các cơ sở mới ở Michigan đến dịch vụ trông trẻ phổ cập miễn phí ở New Mexico, và các lựa chọn của người sử dụng lao động như trung tâm ngay tại chỗ làm, dịch vụ trông trẻ dự phòng và trợ cấp. Kết luận của chính bài báo rất cụ thể: khi các trường đại học thiết kế chính sách hỗ trợ cho các nhà khoa học, dịch vụ trông trẻ gần nơi làm việc là điều đáng được tính đến.