LAS CIENTÍFICAS MADRES EN DESIERTOS DE GUARDERÍAS CONSIGUEN MENOS A MENUDO UNA PLAZA PERMANENTE
En Estados Unidos, el cuidado infantil es escaso, caro y de calidad desigual, y el problema viene de décadas atrás. En 2019, antes de la pandemia, el 73 % de las guarderías decían que estaban rechazando a familias o manteniendo una lista de espera. Como el cuidado de los niños pequeños sigue recayendo sobre todo en las mujeres, esa escasez puede ampliar las brechas en las carreras profesionales.
La ciencia es un caso extremo. Tras años de formación, los investigadores entran en la vía hacia la plaza permanente (tenure track), una escalada casi de «o subes o te vas» hacia la plaza permanente (tenure), el puesto fijo que aporta seguridad laboral y libertad de investigación. Esos años coinciden a menudo con la llegada de los hijos. Jun Li, de la Ross School of Business de la Universidad de Míchigan, se preguntó si la oferta de cuidado infantil cerca del lugar de trabajo de los científicos marca alguna diferencia.
Cartografiar los desiertos
Es difícil reunir datos nacionales sobre el cuidado infantil, porque las licencias se conceden estado por estado. Li utilizó en su lugar una base de datos nacional de establecimientos empresariales de EE. UU. que se remonta a 1997. En cada sección censal, un pequeño distrito estadístico, Li comparó el personal de las guarderías con el número total de personas que trabajaban allí. Una sección cuenta como desierto de guarderías cuando la oferta queda por debajo de un tercio de la demanda estimada, el umbral que utiliza el Center for American Progress. La novedad: los desiertos se miden en torno al lugar de trabajo, no al domicilio, ya que los padres eligen el cuidado en función de su empleo y de sus desplazamientos.
De 1997 a 2019, de media, el 53,2 % de las secciones censales eran desiertos de guarderías en torno al lugar de trabajo.
Desiertos de guarderías en torno al lugar de trabajo (naranja) por sección censal en 2019, con ampliaciones de siete condados que albergan universidades (Los Ángeles, Cook, Harris, Fulton, Middlesex, Nueva York y Filadelfia). — Figura 1, Li (2026), arXiv:2610.40951.
Incluso las instituciones mejor financiadas se quedan cortas. En 2024, Li recopiló las listas de espera de las guarderías de las 50 principales instituciones de investigación de EE. UU. De 157 centros, el 46,5 % declaró esperas medias de uno a dos años y el 27,4 %, de dos a tres años; la media estimada era de unos 19 meses.
Mismos desiertos, carreras distintas
Los científicos proceden de una encuesta nacional a titulares de doctorado: 12.629 personas que se doctoraron en ciencias, ingeniería o salud entre 1997 y 2014, trabajaron después en universidades o instituciones de investigación de EE. UU. y fueron seguidas cada dos o tres años hasta 2023.
Hombres y mujeres estaban igual de expuestos: el 57,5 % de los hombres y el 58,0 % de las mujeres trabajaban en un desierto de guarderías. La plaza permanente no se repartía por igual: el 38,4 % de los hombres la obtuvo durante el periodo, frente al 32,6 % de las mujeres. Las mujeres también tenían pareja con menos frecuencia, eran con menos frecuencia madres de un niño pequeño en los seis años posteriores al doctorado y, cuando tenían pareja, esta trabajaba a tiempo completo mucho más a menudo (83,5 % frente a 52,3 %).
Dónde se abre la brecha
Para comparar casos equiparables, Li utilizó modelos de supervivencia que tienen en cuenta el momento de obtener la plaza permanente y numerosos factores individuales, institucionales y regionales. Entre quienes tienen hijos, trabajar en un desierto no muestra ningún vínculo con las probabilidades de plaza permanente de los padres. Para las madres, sí: la tasa de acceso a la plaza permanente asociada al desierto es un 27,2 % menor para las madres que para los padres. Expresado como probabilidad, la probabilidad de plaza permanente de las madres en relación con la de los padres es 6,9 puntos porcentuales menor dentro de los desiertos que fuera de ellos.
Proporción de científicos con plaza permanente según los años transcurridos desde el doctorado: (A) por género y paternidad o maternidad; (B) solo padres y madres, dentro y fuera de los desiertos de guarderías. Las madres en desiertos van por detrás de todos los demás grupos. — Figura 2, Li (2026), arXiv:2610.40951.
Dos comprobaciones apuntan al propio cuidado infantil y no a otra característica de las economías locales más pobres. Entre los científicos sin hijos, los desiertos no muestran ningún vínculo con la plaza permanente. Y la proporción de trabajadores locales empleados en otros servicios (sanidad, comercio, restauración) no muestra un patrón comparable para las mujeres.
Abandonar la vía
¿Adónde van las madres? En la siguiente oleada de la encuesta, trabajar en un desierto se asocia, más en las mujeres que en los hombres, con 4,9 puntos más de pasos a la industria y, de forma menos sólida, con 5,1 puntos más de trabajo a tiempo parcial, de ellos 4,1 puntos más de trabajo a tiempo parcial en universidades. No se asocia con el desempleo.
Las horas, y lo que no explican
Los científicos de la muestra declaran trabajar 48,7 horas semanales de media. Tener un hijo pequeño recorta unas 6,6 horas semanales más a las mujeres que a los hombres. Trabajar en un desierto recorta otras 2,4 horas a las madres, y ninguna a los padres.
El tiempo perdido solo explica una parte de la brecha en las plazas permanentes: teniendo en cuenta las horas trabajadas, las madres en desiertos siguen obteniendo la plaza permanente con menos frecuencia. Li sugiere otras vías (trabajo desplazado a horas intempestivas, sueño perdido, interrupciones, más dificultad para coordinarse con los colaboradores), pero la encuesta no permite separarlas.
Un vínculo, todavía no una causa
El estudio es correlacional: pueden quedar diferencias ocultas entre personas o lugares. Solo contabiliza el cuidado en centros y en grupo, más del 80 % de las plazas con licencia, no el cuidado en domicilios particulares ni la ayuda familiar. Y la disponibilidad es solo una cara del problema; el precio y la calidad también importan. Li señala políticas ya en marcha, desde nuevas instalaciones en Míchigan hasta el cuidado infantil universal y gratuito en Nuevo México, y opciones para los empleadores como guarderías en el propio centro de trabajo, cuidado de emergencia y subvenciones. La conclusión del propio artículo es concreta: cuando las universidades diseñen apoyos para sus científicos, merece la pena tener en cuenta el cuidado infantil cerca del lugar de trabajo.